Des chercheurs du CNRS et de l'université de Poitiers en collaboration avec des équipes de l'université Lille 1, de l'université de Rennes 1, du Muséum national d'Histoire naturelle et de l'Ifremer, ont mis au jour dans les sédiments argileux du Gabon les plus vieux fossiles d'organismes pluricellulaires jamais observés. Ce sont des fossiles vieux de 2,1 milliards d'années qui ont été récoltés, dont des dizaines de nouveaux spécimens. Leur analyse détaillée, publiée le 25 juin 2014 dans la revue Plos One, révèle une surprenante et foisonnante biodiversité ayant évolué dans un écosystème marin, composée d'organismes micro et macroscopiques de formes et de tailles extrêmement variées.
La mise au jour en 2010 de ces 250 fossiles d'organismes pluricellulaires complexes vieux de 2,1 milliards d'années dans un gisement sédimentaire proche de Franceville, au Gabon, a totalement remis en cause le scénario généralement admis de l'histoire de la vie sur Terre. Jusque-là, les plus vieux fossiles d'organismes complexes remontaient à 600 millions d'années (Vendobionta d'Ediacara en Australie) et il était communément admis qu'avant cette période, la vie sur notre planète était constituée exclusivement d'organismes unicellulaires (bactéries, algues unicellulaires...). Mais avec cette découverte de Franceville, la vie complexe a fait un bond de 1,5 milliard d'années en arrière!
L'utilisation d'une sonde ionique destinée à mesurer les différents isotopes du soufre a confirmé l'origine organique des spécimens récoltés, tandis que leur analyse au microtomographe à rayons X a révélé leur structure et permis de caractériser leur morphotype.
La structure très organisée et les tailles variées des spécimens macroscopiques (jusqu'à 17 centimètres) montre un mode de croissance extrêmement sophistiqué pour la période. Cet écosystème marin complet est donc composé d'organismes micro et macroscopiques de formes et de tailles extrêmement variées qui vivaient dans un environnement marin peu profond.
L'apparition de cette surprenante biodiversié gabonaise correspond au premier pic d'oxygène observé entre - 2,3 et - 2 milliards d'années. Cette biodiversité se serait vraisemblablement éteinte après que ce taux d’oxygène ait brutalement rechuté. La diversité et la structure très organisée des spécimens étudiés suggèrent qu'ils sont déjà évolués et laisse entrevoir la possibilité que d'autres formes de vie aussi anciennes soient découvertes dans d'autres régions du monde…
