Des chercheurs du Centre californien de recherches Almaden d'IBM à San Jose viennent d’annoncer avoir mis au point une nouvelle classe de polymères qui pourrait révolutionner l'industrie, notamment dans les domaines de l'énergie et de l'électronique.
Ces nouveaux matériaux possèdent en effet d'extraordinaires propriétés puisqu'ils sont à la fois presque aussi résistants que le métal tout en conservant la légèreté et l'élasticité de certains plastiques. Mais la caractéristique la plus étonnante de ce nouveau matériau est qu'il est auto-réparable : en cas de cassure, il suffit de remettre en contact les deux morceaux séparés pour n’en reformer qu’un. Enfin, dernier avantage décisif, ces nouveaux polymères sont écologiques et facilement recyclables puisqu’il est possible de les rendre à leur état originel en les plongeant simplement dans l’eau.
Rappelons que les polymères - qui sont constitués de longues chaînes de molécules reliées chimiquement entre elles - sont utilisées dans une multitude de produits de la vie courante, comme le polyester pour les vêtements, le polyéthylène pour les bouteilles plastiques, les polyacryliques dans les peintures, etc. Mais ces matériaux ne sont pas exempts de défauts. Ils sont notamment sensibles à la chaleur, à de nombreux produits chimiques et vieillissent mal en général. En outre, leur recyclage n'est pas sans poser des problèmes.
Le plus étonnant dans cette découverte majeure est qu'elle a été faite par accident. C'est en effet après avoir oublié un composant dans ses assemblages de matériaux à forte résistance, que la chercheuse Jeannette Garcia a créé sans le savoir cette classe de polymères à très haute résistance. La scientifique a ensuite constaté qu'en abaissant la température de cuisson de son expérience, elle obtenait alors un matériau nouveau qui prend la forme d'un gel aussi solide qu’élastique.
Il reste maintenant à appliquer cette remarquable découverte à l'industrie, ce qui devrait prendre plusieurs années.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
