Une équipe américaine de l'Université Wake Forrest dirigée par Robert E Hampson a montré, dans une expérience remarquée par la communauté scientifique, la possibilité d'améliorer la mémoire des primates grâce à une prothèse neuronale.
Les chercheurs ont entraîné quatre macaques rhésus pendant deux ans à un exercice de mémorisation qui consistait à leur montrer brièvement des objets sur un écran d'ordinateur. Les animaux devaient ensuite retrouver l'objet parmi d'autres ou désigner l'endroit de l'écran où il était apparu.
Au cours de cette expérience, les chercheurs ont implanté sur ces quatre singes des électrodes dans une région de leur cerveau nommée hippocampe, fortement impliquée dans la mémorisation. A l'aide de ce dispositif, les scientifiques ont alors pu transmettre à l'hippocampe des signaux électriques similaires capables de compenser en partie ceux produits par ces singes lorsqu'ils ne parvenaient pas à mémoriser correctement un objet.
Les chercheurs ont alors constaté une amélioration nette et systématique des capacités cognitives chez les quatre singes. Ils ont notamment montré que plus les risques d'erreur augmentaient en raison de la difficulté accrue de l'exercice, plus la stimulation de cette neuroprothèse permettait d'éviter ces erreurs.
Ces recherches ouvrent des vastes pistes thérapeutiques contre de nombreuses pathologies neurodégénératives mais rendent également possible la perspective d'une amélioration des performances intellectuelles pour les individus en bonne santé, ce qui ne va pas sans poser de sérieux problèmes éthiques…
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
IOP Science
