Deux chercheurs américains, Ami Klin et Warren Jones du Children's Healthcare of Atlanta et de l'Emory University à Atlanta, ont mis au point ou nouvel outil d'analyse du mouvement des yeux des très jeunes enfants qui permettrait de détecter de manière fiable l'autisme. C’est la première fois qu’un indicateur précoce et non clinique permet de déterminer le risque d’apparition de la maladie.
Il faut rappeler que la précocité de la prise en charge de l’autisme est un facteur très important qui augmente sensiblement les chances d'amélioration de l'état mental du patient. Mais jusqu'alors, il était admis qu'il était impossible d'établir un diagnostic fiable de ce trouble avant trois ans.
La nouvelle technique de dépistage mise au point par les chercheurs américains repose sur le suivi oculaire (eye tracking) qui permet l'analyse fine des mouvements oculaires. Cette méthode permet de savoir très précisément à quel moment surviennent les « décrochages visuels » , un comportement qui révèle une des caractéristiques de l'autisme, le refus du lien relationnel et social.
Concrètement, cet outil permet de voir si le bébé, lorsqu'il est en relation avec une personne qui communique avec lui, regarde une région particulière de son visage ou préfère regarder des objets situés à proximité.
Dans ces travaux, les scientifiques ont travaillé sur deux groupes d'une cinquantaine d'enfants de 2 mois à 2 ans. Le premier groupe comportait des enfants ayant déjà un frère ou une sœur autiste et donc ayant eux-mêmes un risque important de développer ce trouble. L'autre groupe regroupait des enfants n'ayant aucun autiste parmi leurs proches et présentant un faible risque de développer cette pathologie.
Grâce à cette méthode, le diagnostic d'autisme a pu être confirmé chez 13 enfants à 3 ans. Mais ces recherches ont également permis de découvrir un autre fait très intéressant : les enfants diagnostiqués autistes présentaient tous, jusqu'à l'âge de six mois, une attention visuelle normale qui s'est ensuite dégradée. Cela signifie qu'il serait possible, en théorie, d'envisager une prise en charge encore plus précoce des jeunes enfants présentant un fort risque d'autisme.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
