Depuis de nombreuses années, le fait que le système immunitaire d'une mère ne rejette pas le foetus, un corps étranger, laisse les scientifiques perplexes. Or, une équipe de chercheurs américains du Medical College of Georgia (Augusta) vient de faire une découverte majeure qui permettrait d'éclairer ce phénomène. D'après l'oncologiste David Munn et l'immunologiste Andrew Mellor, le foetus inhiberait lui-même les défenses naturelles de sa mère. Leur hypothèse s'ajoute aux premières explications, élaborées dès 1953, qui incluent la possibilité que les réponses immunitaires de la mère soient amoindries ou que le placenta serve de barrière biologique. "Cette découverte est très importante, explique Gérard Chaouat, directeur de recherches à l'Unité 131 de l'Inserm. Il existe de nombreuses recherches menées sur ce "paradoxe immunologique" et les réponses données par les Américains sont particulièrement prometteuses. "Les deux équipes américaines ont étudié un groupe de souris femelles fécondées par des mâles d'une lignée génétique différente. Les chercheurs ont injecté aux souris des capsules libérant à intervalles réguliers soit un inhibiteur de l'IDO, le méthyl-1 tryptophane, soit un placebo. Et seules les souris auxquelles a été administré le méthyl-1-tryptophane ont avorté. De plus, les souris fécondées par un mâle de même lignée génétique gardaient le foetus. Reproduisant les expériences avec des souris portant une anomalie génétique empêchant la maturation des cellules T, D. Munn, A. Mellor et leurs collègues ont pu démontrer que les rejets n'étaient pas provoqués par une éventuelle toxicité du méthyl-1 tryptophane, mais bien par une attaque du foetus par le système immunitaire maternel.
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