La navette Spatiale a encore de beaux jours devant elle. C'est le message qui demeure a l'issue de la conférence "Space Shuttle Developpment Conférence" qui s'est tenue au Ames Research Space Center de la NASA la semaine derniere, parrainée par l'exploitant du lanceur United Space Alliance (USA). Les derniers projets de la NASA incluent désormais résolument une version évoluée de la Navette dans la course concurrentielle que l'agence spatiale compte entretenir pour le choix d'un lanceur réutilisable de nouvelle génération, qui entrerait en service au terme de la construction de la Station Spatiale Internationale (ISS) prévue en 2005. Les responsables au Johnson Space Center considèrent la Navette comme le premier étage d'architectures ambitieuses permettant de conduire des missions habitées sur des orbites elliptiques hautes, sur la Lune ou sur Mars. Cette extension de la portée du système Navette Spatiale nécessiterait un véhicule de transport d'équipage propulse par un étage supérieur de grande puissance transporte jusqu'en orbite basse par la Navette. Une telle architecture nécessiterait le stockage en orbite de grandes quantités de carburant cryogénique pour l'étage supérieur, ainsi qu'une autonomie supérieure pour des vaisseaux qui seront trop loin de la Terre pour se reposer sur les systèmes actuels de communication Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS) et positionnement Global Positionning System (GPS). Un lanceur utilisant les propulseurs d'appoint et principaux de la Navette mais s'affranchissant de la masse de l'orbiteur pourrait être développé pour apporter le fret nécessaire sur orbite.
USA-Espace : http://www.france-science.org/usa-espace
