La découverte et la mise au point d'une méthode de détection du carbone 14 (14C) datent des années cinquante. Il existe maintenant dans le monde une centaine de laboratoires uniquement consacrés à la mesure de cet isotope. Un succès dû à ses propriétés extraordinaires qui permettent à l'homme de dater toutes les traces de son passé. " On sait maintenant que le carbone 14 permet de bien fixer la chronologie des trente derniers millénaires et donc de toute l'histoire de l'homo sapiens ", explique Jacques Evin, ingénieur de recherche et directeur du centre de datation par le carbone 14 de Villeurbanne. Le principe de la méthode de datation est assez simple. Il concerne les matières qui contiennent du carbone (chair, coquille, bois...). Vivantes, ces matières possèdent un petit capital de 14C constant. A la mort de l'organisme ou lors de la précipitation chimique du calcaire, ce capital diminue progressivement de façon régulière et mesurable. " L'on dispose ainsi d'un chronomètre universel. Le mouvement d'horlogerie que constitue le carbone 14 et sa désintégration tourne au même rythme depuis toujours. Il peut être appliqué à toutes les matières carbonées du monde quelque soit leur nature chimique , précise Jacques Evin dont le laboratoire exploite ce procédé dans un domaine relativement nouveau : celui de la lutte contre les fraudes. Les chercheurs du centre de datation ont en effet mis au point un dosage du carbone 14 qui permet de vérifier, entre autres, le millésime des vins et spiritueux. " Nous pouvons préciser à l'année près la date de fabrication d'un cognac ou d'un whisky, ce qu'aucune autre méthode ne permet de faire ! ". " Une méthode semblable nous permet encore de dépister les faux champagnes. En analysant le taux de carbone 14 du gaz carbonique d'une bouteille nous pouvons connaître son origine. Si le gaz est naturel, produit par la fermentation du vin, il contiendra du 14C. Au contraire, s'il a été ajouté, il est dans ce cas dérivé du pétrole et il n'en contiendra pas ". Dans ce cas, l'enjeu économique est de taille puisqu'il suffit de quelque secondes pour ajouter les petites bulles pétillantes obtenues en quinze mois par la méthode traditionnelle. En mesurant le taux de carbone 14, le laboratoire de datation dépendant de l'Université Claude-Bernard identifie sans peine l'origine naturelle ou synthétique des produits pour un coût d'environ 2 000 francs par expertise. Fortement sollicités, chercheurs et techniciens du laboratoire de datation de Villeurbanne interviennent sur l'ensemble du territoire. Agréés auprès des tribunaux, leurs travaux ont permis de débusquer bien des fraudeurs trahis par le redoutable carbone 14.
Le Progrès : http://www.leprogres.fr/infodujour/Lyon/index.html
