Une firme américaine a conçu une sorte de photocopieuse-imprimante en 3D. À partir d'un simple dessin en trois dimensions, cette machine fabrique de vrais objets en plastique très réalistes. De loin, cela ressemble à une grosse photocopieuse. Seule différence : une ouverture d'une vingtaine de centimètres effectuée sur le devant de la machine. C'est dans cette petite case que les utilisateurs de la ThermoJet Solid Object Printer peuvent récupérer les objets qu'ils ont "imprimés" en 3D... Le principe de cette machine est étonnant : elle permet, à partir d'un simple dessin en 3D, de fabriquer de vrais objets en plastique. Directement reliée à un ordinateur, elle permet d'"imprimer" en relief n'importe quel schéma modélisé. Conçue par la firme américaine 3D Systems, la Thermojet fonctionne sur le même principe que les imprimantes traditionnelles : à la place de l'encre, elle projette simplement une sorte de plastique (un polymère à base de paraffine) qui ressemble à de la cire. L'objet est réalisé par projection de minigouttelettes, couche par couche, sur une structure établie grâce à des faisceaux lasers. La fabrication de chaque "maquette" en 3D (et en couleur) ne prend que quelques heures. Toutes les formes imaginables peuvent être réalisées. La ThermoJet est un outil particulièrement intéressant pour les designers : elle permet de réaliser rapidement des maquettes très réalistes de n'importe quel projet. Mais ses concepteurs la destinent aussi à l'industrie (fabrication de prototypes) et au grand public (création artistique et loisirs).
