Le pergélisol (ou permafrost en anglais) est constitué d’un sol gelé en permanence et, de ce fait, imperméable. Il couvre plus de 20 % de la surface terrestre. Selon une étude réalisée par l'Université anglaise d'Oxford, ce pergélisol pourrait commencer à fondre à partir d'un réchauffement du globe de 1,5°C, un seuil qui pourrait être atteint dès 2025.
La température globale moyenne a déjà augmenté de 0,8 degré depuis le début de la Révolution industrielle, et si la tendance actuelle se poursuit, le seuil critique risque d’être atteint dans 10 à 30 ans, estime l'équipe dirigée par Gideon Henderson, de l'Université d'Oxford, en Grande-Bretagne.
Ces chercheurs ont réalisé leurs études à partir de stalagmites et de stalactites prélevées dans une grotte située à Lensk, dans la partie orientale de la Sibérie.
En mesurant la concentration d'uranium et de plomb, les scientifiques ont pu déterminer qu'une fonte massive du pergélisol avait déjà eu lieu il y a environ 945 000 ans, puis à nouveau il y a 400 000 ans. Ils ont par ailleurs montré que ces périodes de dégel correspondaient à des époques où la température moyenne à la surface de la terre était plus élevée d'environ 1,5°C, par rapport au niveau préindustriel.
L'étude rappelle que ce pergélisol couvre environ un quart de la surface des terres dans l'Hémisphère nord. Au niveau mondial, cette couche de sol gelé en permanence retient environ 1 700 milliards de tonnes de carbone (soit l'équivalent de 50 ans d'émissions mondiales de CO2 au niveau de 2012 ), ou encore deux fois plus que le carbone déjà présent dans l'atmosphère.
Une fonte accélérée de ce pergélisol pourrait donc avoir des effets catastrophiques sur le réchauffement climatique en augmentant de manière dramatique les émissions de CO2 dans l'atmosphère.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
