Des chercheurs de l’Université de Pittsburgh, dirigés par Peijun Zhang et ses collaborateurs, ont réussi à décrypter la structure complexe de la capside qui protège le génome du virus du Sida.
Pour réussir cette prouesse, les scientifiques ont combiné de nombreux moyens d'analyse et d'investigation, dont la cryomicroscopie électronique et la cristallographie à rayon X. Les chercheurs ont pu découvrir que cette capside était constituée de 216 hexamères et de 12 pentamères, tous composés de protéines identiques. Cette découverte est importante car elle pourrait déboucher sur de nouvelles voies thérapeutiques qui contourneraient les défenses de ce virus.
Si les chercheurs ont pu comprendre la structure de cette capside, c'est grâce à Blue Waters, un nouveau supercalculateur au Centre National for Supercomputing Applications de l'Université de l'Illinois. Cette machine extrêmement puissante, de la catégorie "pétaoctet" (qui réalise un million de milliards d'opérations par seconde), a en effet permis aux scientifiques de modéliser la structure de ce composant viral grâce à une simulation numérique impliquant 64 millions d'atomes.
Cette avancée dans la connaissance fondamentale du virus du Sida montre à quel point la bio-informatique est à présent devenue un outil d'analyse et de recherche décisif dans la compréhension des phénomènes et des structures biologiques complexes.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
