Au terme de 15 années de recherches, des chercheurs espagnols de l'Université de Navarre ont développé un système thermoélectrique capable de s'auto refroidir sans avoir besoin d'un approvisionnement d'énergie extérieur.
Ce système très ingénieux récupère une partie de la chaleur produite par le dispositif à refroidir pour alimenter son système de refroidissement. Ce type de dispositif pourrait permettre d'améliorer sensiblement le rendement énergétique des installations solaires et éoliennes.
Connu depuis plus d'un siècle, l'effet thermoélectrique permet à deux matériaux en contact, portés à des températures différentes, de produire un courant électrique.
Compte tenu des lois de la thermodynamique, le courant électrique sera d'autant plus intense que la différence de température entre ces matériaux sera importante. Sur le plan industriel, la réfrigération thermoélectrique est utilisée dans des plages de température allant de 250 à 1200°C. Le robot Curiosity qui explore actuellement la planète Mars est équipé d'un système thermoélectrique qui lui fournit une partie de son énergie.
Le défi que s'est fixé l'équipe espagnole consiste à mettre au point des systèmes thermoélectriques pouvant fonctionner à basse température. C'est tout l'objet du projet dénommé GETER (génération thermoélectrique par énergie thermique résiduelle) qui vise à utiliser le plus efficacement possible la chaleur résiduelle à faible température. On estime en effet que plus de 40 % de l'énergie produite est dissipée sous forme de chaleur résiduelle par les dispositifs en tout genre.
Le prototype mis au point par l'équipe espagnole permet de transformer la chaleur résiduelle en électricité grâce à un dispositif thermoélectrique. L'electricité ainsi produite peut alors alimenter gratuitement le propre système de refroidissement de ce dispositif et n'a plus besoin d'un apport extérieur d'électricité.
Comme le précise David Astrain Ulibarrena, "Nous avons réussi à utiliser le plus efficacement possible l'énergie thermique émise par le convertisseur et le transformateur électrique pour produire l'énergie électrique nécessaire au propre refroidissement du système. Notre système permet donc, grâce à cette boucle de rétroaction négative, de réfrigérer et de réguler la température de l'ensemble de notre appareil pour un coût énergétique nul".
Selon ces chercheurs, ce système, appliqué à une installation industrielle, pourrait permettre d'économiser 1 kWh d'électricité par mètre cube de cheminée d'évacuation.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
