Des chercheurs américains de l'École de Médecine Washington à Saint-Louis et de l'université de l'Illinois ont réussi, à l'aide d'une micro-led, à stimuler l'aire cérébrale de la récompense chez une souris en utilisant la technique de l'optogénétique, c'est-à-dire de l'activation des neurones par la lumière. Grâce à cette méthode en plein essor, les scientifiques ont réussi à leurrer la souris, dans l'épreuve du labyrinthe, en activant ces centres cérébraux du plaisir pour la récompenser.
Pour réussir cet exploit, ces chercheurs ont conçu des diodes électroluminescentes (DEL) qui se rapprochent de la taille des neurones. Ces diodes flexibles sont suffisamment petites pour passer dans le chas d'une aiguille. Elles peuvent ainsi être implantées profondément dans le cerveau grâce à un support en plastique souple plus mince qu’un cheveu humain. Selon John Rogers, chercheur à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, "Cette sonde est bien plus performante que les fibres optiques utilisées jusqu'à présent".
C'est grâce à ces micro-led que les scientifiques sont parvenus à stimuler certains neurones pour libérer de la dopamine. "Notre but est de cartographier les réseaux cérébraux mis en jeu dans certains comportements ou pathologies, comme la douleur, la dépression ou la toxicomanie", souligne Bruchas et ses collègues qui ont déjà commencé d'autres études sur des souris, en utilisant ces dispositifs LED pour manipuler les circuits neuronaux impliqués dans les comportements sociaux. Cela pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre ce qui se passe dans le cerveau lors de troubles tels que la dépression et l'anxiété.
Dans cette expérience, les souris ont été génétiquement modifiées de telle sorte que certaines de leurs cellules cérébrales puissent être activées et commandées par la lumière.
Bien qu'on sache à présent qu'un certain nombre de réseaux et de fonctions cérébrales sont sensibles à la lumière, la recherche dans ce domaine restait limitée par la taille trop importante des diodes utilisées. Mais avec cette nouvelle génération de diodes électroluminescentes, il devient beaucoup plus facile d'activer de manière très fine une aire cérébrale précise.
"Nous sommes convaincus que l'optogénétique va non seulement permettre de mieux comprendre le fonctionnement du cerveau humain mais va également déboucher sur de nouveaux moyens d'action thérapeutique qui permettront de traiter efficacement de nombreuses phobies et pathologies" ajoute Michaels Bruchas.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
