Une équipe de chercheurs de Virginia Tech, dirigée par le professeur Zhang, a réussi à transformer la cellulose en amidon, un processus qui pourrait permettre de tirer de nouvelle source nutritive de plantes non comestibles et de cultures non vivrières.
L'amidon constitue l'un des composants de base de l'alimentation humaine et représente environ un tiers de l'apport calorique global pour l'homme. La cellulose est la principale composante présente dans les parois des plantes et c'est aussi la forme de sucre la plus répandue dans la nature. Cette percée permettant de convertir la cellulose en amidon pourrait donc révolutionner l'agronomie et plus largement l'économie alimentaire mondiale en permettant de produire des aliments comestibles à partir de pratiquement n'importe quelle plante.
Un tel saut, en termes de rendement alimentaire et énergétique, pourrait contribuer à assurer la sécurité alimentaire mondiale sans augmenter les surfaces agricoles, grandes consommatrices d'eau, d'engrais et de pesticides. Le type d'amidon produit par ces chercheurs est l'amylose, un amidon résistant qui n'est pas décomposé dans le processus de la digestion et agit comme une bonne source de fibres alimentaires. Il permet notamment de réduire le risque d'obésité et de diabète.
L'étude souligne que cette avancée pourrait avoir des conséquences majeures non seulement en matière d'alimentation mais également dans l'industrie et le secteur de l'énergie. "Outre le fait que l'amidon peut être utilisé comme source alimentaire, il peut également être employé à fabriquer des emballages biodégradables et pourrait même permettre de produire de l'hydrogène, sous certaines conditions de stockage à haute densité" souligne le Professeur Zhang.
Celui-ci a utilisé un nouveau procédé faisant intervenir une réaction enzymatique en cascade pour transformer la cellulose en amidon à haute teneur en amylose. "La cellulose et l'amidon ont la même formule chimique," précise le chercheur qui ajoute "La différence est dans leurs liaisons chimiques. Notre idée est d'utiliser une réaction enzymatique pour rompre les liaisons moléculaires de la cellulose et permettre sa transformation en amidon".
Tout l'intérêt de cette technique est qu'elle peut produire de l'amidon en utilisant la cellulose issue de la plupart des matières végétales non alimentaires, telles que les tiges de maïs.
En outre, ce bioprocédé appelé "biotransformation enzymatique simultanée par fermentation microbienne" est facile à mettre en œuvre à l'échelle industrielle et il est écologique car il ne nécessite pas beaucoup d'énergie et ne génère pas de déchets.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
