Des chercheurs américains du Space Telescope Science Institute à Baltimore, dans le Maryland, et de l'Université Johns Hopkins ont découvert, grâce au télescope Hubble, la supernova la plus lointaine jamais observée à ce jour. Baptisée Wilson (en hommage au président américain du même nom), cette supernova, qui a explosé il y a plus de 10 milliards d'années, appartient à une catégorie particulière de supernova, appelée 1a.
Ce type de supernova est particulièrement recherché par les astronomes et les physiciens car elles émettent un niveau de luminosité qui peut être utilisé pour mesurer l'expansion de l'Univers. Ce genre de supernova peut également aider les scientifiques dans leurs recherches sur la nature de l'énergie sombre, la force mystérieuse qui accélère l'accélération l'expansion du cosmos.
"Cette découverte va nous permettre de mieux comprendre l'évolution de l'Univers et son expansion et de vérifier un certain nombre de prévisions théoriques prévues par le modèle standard cosmologique", précise David O. Jones de l'Université Johns Hopkins, auteur principal de l'article.
C'est dans le cadre du programme de trois ans lancé en 2010 et destiné à étudier les supernova de type 1a et grâce à la sensibilité extrême de la caméra en infrarouge qui équipe le télescope Hubble que les astronomes américains ont pu réaliser cette observation. Jusqu'à présent, ces mêmes chercheurs ont déjà identifié une centaine de supernovas de différent type qui s'échelonnent dans le passé, de 2,4 milliards d'années à plus de 10 milliards d'années.
Cette supernova "Wilson" est plus éloignée de 4 % que la précédente étoile détentrice du record, ce qui représente un nouveau bon de 350 millions d'années en arrière dans le temps.
Identifiant une supernova de ce type si ancienne, des astrophysiciens espèrent mieux comprendre les deux types d'explosion - selon qu'il y a ou non fusion de deux naines blanches - qui mettent fin à la vie de ces étoiles. Cette connaissance est en effet importante car elle permet de mieux mesurer la vitesse avec laquelle l'Univers s'est enrichi d'éléments lourds, comme le fer. Ces supernovas produisent environ la moitié du fer dans l'Univers, or ce fer constitue la matière première pour la formation des planètes.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
