Des chercheurs de la Duke University, dirigés par Miguel Nicolelis, s'étaient déjà illustrés récemment en utilisant un implant électronique permettant de donner à des rats un «sixième sens», en l'occurrence celui de pouvoir sentir par le sens du toucher un faisceau de lumière infrarouge, normalement invisible pour cet animal. Ces scientifiques s'étaient également distingués dans la conception d'interfaces homme-machine pour personnes handicapées, ayant réalisé la première interface cerveau-cerveau.
Ils sont à présent parvenus à connecter les cerveaux de deux rats, séparés de 5 000 km, par voie électronique, puis à transférer une information motrice ou tactile de l’un à l’autre pour guider l’accomplissement d’une tâche simple.
Dans cette fascinante expérience, les chercheurs ont utilisé des rats « encodeurs » et « décodeurs ». Des rats encodeurs ont été entraînés à répondre à un signal visuel ou tactile, en appuyant sur la touche correspondante, ce qui leur permettait d’obtenir une récompense.
Les chercheurs ont ensuite enregistré l'activité cérébrale de ces rats encodeurs à l'aide d'un réseau de microélectrodes implantées dans leur cerveau. Ils ont enfin transmis ces informations, sous forme de microstimulations intracorticales (MSIC), aux aires corticales correspondantes chez un rat décodeur.
Le rat décodeur, ainsi "informé" des actions visuelles ou tactiles de son congénère encodeur, devait reproduire les mêmes actions en choisissant d'actionner différentes touches, ce qu'il a fait avec un excellent taux de réussite.
« Par ces expériences, nous avons pu établir un lien de communication direct d'un nouveau type entre des cerveaux et montrer la validité du concept d'"ordinateur organique" », souligne le Professeur Nicolelis qui ajoute : "La prochaine étape de nos recherches sera d'essayer de construire un vaste réseau de cerveaux qui pourrait permettre l'émergence de propriétés et capacités nouvelles".
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
