Le langage est une des activités les plus complexes que doit gérer notre cerveau car elle suppose l'activation et la coordination parfaite d'une multitude de muscles. Or, nous ne savons toujours pas comment notre cerveau parvient en temps réel et avec une telle efficacité à diriger cette fonction proprement humaine.
Des chercheurs de l'Université de San Francisco, dirigés par Edward Chang, sont parvenus à décrypter les mécanismes de coordination des différents secteurs moteurs impliqués dans l’acte de parler, ce qui pourrait avoir de nombreuses retombées dans le traitement de troubles de la communication et de la parole.
Les scientifiques ont enregistré l’activité électrique de trois personnes devant avoir une intervention chirurgicale cérébrale pour le traitement d’une épilepsie réfractaire. Intervention qui peut être très efficace (disparition complète et immédiate des crises), à condition de cibler avec une grande précision la zone à traiter.
Ils ont ensuite appliqué une méthode novatrice d’analyse selon un modèle « espace d’état » (state-space), pour observer les schémas complexes d’activité neuronale dans le cortex sensorimoteur de la parole. Les chercheurs ont ainsi pu obtenir une cartographie des centres cérébraux en fonction du contrôle de chaque partie du tractus vocal. Cela leur a permis de déterminer l’organisation de ce cortex sensorimoteur de la parole.
L'équipe a également découvert que le cerveau semble coordonner l'articulation, non en se basant sur les sons et les phonèmes, comme on le pensait jusqu'à présent, mais en se calant sur les mouvements que font les muscles impliqués dans le langage pour fonctionner.
Ce mécanisme de contrôle cérébral fonctionne selon une structuration hiérarchique et cyclique et peut régler, en une fraction de seconde, les mouvements de la langue, des mâchoires, des lèvres et du larynx, un peu à la manière d'un chef d’orchestre extraordinairement rapide et précis.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
