Trois révolutions techno-industrielles majeures vont profondément transformer le Monde du XXIème siècle : la première est liée à l'explosion des technologies de l'information, la deuxième concerne la maîtrise du vivant et les biotechnologies et la dernière, non moins importante, touche au domaine de l'énergie. Inventée il y a 160 ans par William Grove, avocat anglais, passionné de physique, la pile à combustible, même si elle reste méconnue du grand public est enfin en train de sortir des laboratoires et devrait devenir l'une des principales sources d'énergie au cours des prochaines décennies. La pile à combustible produit du courant comme une pile électrique classique grâce à deux électrodes qui réalisent des réactions chimiques d'oxydo-réduction produisant un courant électrique. La différence, c'est que dans la pile à combustible, les réactifs ne sont pas stockés une fois pour toute à l'intérieur. Il suffit de remplir le réservoir de la pile et de l'alimenter en air (comburant) pour obtenir du courant électrique. La chaleur dégagée par les réactions peut en outre être utilisée pour le chauffage selon le principe de la cogénération. La pile à combustible peut donc se recharger presque indéfiniment. Autre avantage considérable, la majorité des piles consomment de l'hydrogène, non seulement abondant dans la nature, sous forme d'eau, mais également non polluant lors de sa combustion. Mais si la pile à combustible repose à présent sur des technologies bien maîtrisées, les problèmes de stockage et de transport de l'hydrogène sous forme liquide ne sont pas encore résolus. Les principaux industriels impliqués dans cette technologie ont donc choisi une voie indirecte : les piles sont alors alimentées soit en gaz naturel (réseau gaz de ville), soit en méthanol, qu'un "reformeur" transforme sur place en hydrogène. Quatre technologies, qui mettent en jeu des électrolytes aux propriétés différentes, sont privilégiées dans les laboratoires. La plus avancée est la pile à acide phosphorique pour la cogénération dans les logements. 180 piles de ce type sont opérationnelles dans le monde, 100 sont installées au Japon (Fuji Electric), 60 aux Etats-Unis, 20 en Europe. La majeure partie des piles européennes fonctionnent en Allemagne. Jusqu'à maintenant, la France était restée en retrait sur ce marché. Cet été, elle se lance dans l'installation d'une pile Onsi de 200 kilowatts fonctionnant au gaz naturel. Cette pile de 18 tonnes sera raccordée au réseau de gaz de ville ainsi qu'au réseau électrique et de chaleur déjà existants. Elle fournira de la chaleur jusqu'à 80 degrés C à 200 logements et du courant triphasé 400 volts en basse tension. Mais la pile à combustible va également bouleverser le secteur automobile. Dès 2004 en effet, les grands constructeurs proposeront des véhicules utilisant des piles à combustible alimentées au méthanol. Enfin, des recherches actives se poursuivent, notamment dans les laboratoires américains de Los Alamos, pour mettre au point des micro-piles à combustible qui permettront demain à nos téléphones et ordinateurs portables d'avoir une autonomie de plusieurs semaines en veille. A plus long terme, on peut aller encore plus loin et certains chercheurs imaginent qu'en 2020 il suffira de brancher la pile de sa voiture sur le réseau de la maison en rentrant chez soi pour s'éclairer et se chauffer ! On le voit, cette invention vieille d'un siècle et demi a encore un bel avenir devant elle.
René Trégouët
Sénateur du Rhône
