Des chercheurs américains ont réussi à donner à des rats de laboratoire un «sixième sens» à l'aide d'un implant dans leur cerveau. Un dispositif expérimental a permis au rat de sentir par les sens du toucher un faisceau de lumière infrarouge, normalement invisible pour cet animal.
L'équipe de l'Université Duke a équipé des rats avec un détecteur infrarouge relié à des électrodes microscopiques qui ont été implantées dans la partie de leur cerveau qui traite l'information tactile.
Selon les chercheurs, il est envisageable, en théorie, qu'un patient dont le cortex visuel est endommagé puisse retrouver la vue grâce à un dispositif analogue, implanté dans son cerveau. L'auteur principal, Miguel Nicolelis, souligne que c'est la première fois qu'une interface cerveau-machine permet ce type de sensation chez l'animal. L'expérience montre également que des stimuli sensoriels peuvent être interprétés par une région du cerveau normalement affectée à d'autres tâches.
Comme le souligne le Professeur Nicolelis, de la Duke University, "Nous pourrions créer des dispositifs sensibles à tout type d' énergie, champs magnétiques, ondes radio, ou des ultrasons. Si nous avons choisi les infrarouges, c'est parce qu'ils n'interfèrent pas avec nos enregistrements électrophysiologiques."
Son collègue Eric Thomson ajoute : "La finalité des interfaces cerveau-machine est jusqu'à présent de restaurer une fonction motrice perdue dans le système nerveux central mais, pour la première fois, nous avons montré qu'une neuroprothèse pouvait également augmenter ou créer une fonction, par exemple, permettre à un animal d'acquérir un sixième sens."
Fait remarquable : il n'a fallu qu'un mois aux animaux pour qu'ils apprennent à associer parfaitement le signal dans le cerveau avec la source infrarouge. Autre enseignement de cette étude : la mobilisation du cortex pour "sentir" la lumière infrarouge n'a pas réduit sa capacité à traiter les signaux tactiles ordinaires.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
