Jusqu'à présent, il était admis que l'apparition des mammifères avait eu lieu avant l'extinction des dinosaures et de 70 % des espèces de la planète, provoquée il y a 65 millions d'années, par l'impact catastrophique d'un astéroïde qui a bouleversé le climat.
Mais une étude parue dans la revue Science vient de remettre en cause cette théorie. Dans ces travaux, les chercheurs se sont appuyés sur la plus grande banque de données au monde, combinant les traits génétiques et morphologiques des différentes espèces, pour reconstruire l'arbre généalogique des mammifères placentaires, la plus importante branche de cette famille, avec plus de 5.100 espèces vivantes d'une extraordinaire diversité puisque la plus petite fait 1,5 gramme et la plus grande, la baleine bleue, peut atteindre 190 tonnes !
Au terme de ce travail, les chercheurs pensent désormais que l'ancêtre des mammifères serait apparu entre 200.000 et 400.000 ans après la fin des dinosaures, soit environ 36 millions d'années plus tard que les estimations basées seulement sur des données génétiques. Cet ancêtre commun des mammifères devait avoir la taille d'un petit rat d'environ 200 grammes. Il avait sans doute des poils et une une longue queue et possédait déjà un remarquable cerveau, muni d'un cortex très organisé, avec une riche connectivité entre les deux hémisphères cérébraux et un odorat très développé.
Selon cette étude, "L'analyse de cette énorme quantité de données montre bien que des espèces comme des rongeurs et des primates n'étaient pas contemporaines des dinosaures mais descendent d'un ancêtre commun, un petit animal mangeur d'insectes, qui est apparu peu après la fin des dinosaures".
Article rédigé par Elisa Tabord pour RT Flash
