En Antarctique, les chercheurs américains du projet Wissard viennent d'atteindre le lac sous-glaciaire Whillans, situé à 800 mètres sous la glace. Ils ont effectué les premiers prélèvements de sédiments jamais réalisés sous l'Antarctique.
Ce projet vise à étudier la stabilité de cette région ouest de l'Antarctique qui repose sur un vaste réseau de lacs communicants. L'eau de ces lacs se comporte comme un lubrifiant sous la masse glaciaire qui peut se déplacer par endroits de plus d'un kilomètre par an.
Mais en attendant de mieux comprendre la formation et la structure de l'Antarctique, les chercheurs ont déjà fait une découverte de taille. Les premiers échantillons remontés de ce lac contiennent en effet d'importantes traces d'ADN.
Or, compte tenu des précautions prises et notamment du système combinant l'eau chaude à un appareil de stérilisation émettant des UV, il est peu probable que cet ADN résulte d'une contamination apportée par les chercheurs. Si cette découverte est confirmée, ce serait la deuxième fois, après le lac Vida, que de la vie est découverte dans les eaux sous-glaciaires de l'Antarctique.
Reste à savoir de quelle forme de vie il s'agit. En novembre 2012, des chercheurs américains avaient déjà découvert une nouvelle famille de bactéries étonnante, vivant sans lumière ni oxygène sous la glace du lac Vida, à l'est du continent antarctique. Ces micro-organismes vivaient sans apport d'énergie externe, dans une eau dont le taux de salinité dépasse les 20 % et dont la température est de - 13°C ! (PNAS)
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
