Chaque année, la Chine consomme plus de 3 milliards de tonnes de charbon, soit 40 % de la consommation mondiale, et la consommation de charbon en Chine devrait représenter la moitié de la demande mondiale d'ici 2014. Selon l'AIE, en 2017, la consommation de charbon dans le monde devrait avoir rattrapée celle du pétrole pour atteindre les 4,5 milliards de tonnes équivalent pétrole.
De ce fait, les ventes de charbon américain à la Chine pourraient sensiblement augmenter au cours des prochaines décennies, selon l'économiste Frank Wolak (Université de Stanford ) qui ajoute qu'en raison de la dynamique du marché de l'énergie aux États-Unis, les exportations de charbon sont susceptibles de réduire les émissions de gaz à effet de serre aux USA.
Au cours des dernières années, le coût du gaz naturel a chuté aux USA tandis que le prix du charbon a augmenté. Cette évolution, combinée à des règles plus strictes en matière d'environnement, a fait que la part du charbon dans la production d'électricité américaine a chuté de plus de la moitié en seulement 10 ans. Or, pour chaque kilowatt-heure d'électricité produite, la combustion du charbon émet plus du double de CO2 que le gaz naturel.
L'augmentation de la demande chinoise de charbon risque d'entraîner une hausse du prix de cette énergie fossile et, in fine, une augmentation du prix de l'électricité. Mais aux États-Unis, la montée en puissance du gaz de schiste rend cette énergie plus compétitive que le charbon pour la production d'électricité et permet en outre aux USA de réduire leurs émissions de CO2.
En attendant que la Chine soit en mesure d'exploiter pleinement ses énormes réserves de gaz de schiste, estimées à 300 ans de consommation, elle va devoir importer massivement du charbon américain pour alimenter sa croissance et le prix mondial du charbon risque d'augmenter sensiblement.
En l'absence d'un prix élevé du carbone, sous forme d'une taxe au niveau international qui pénaliserait les énergies fossiles, seule la concurrence des énergies fossiles non conventionnelles pourrait permettre de réduire la demande mondiale de charbon et de limiter l'augmentation des émissions de CO2 qui en découle.
Cette dépendance énergétique chinoise croissante à l'égard des Etats-Unis va évidemment bouleverser l'équilibre géopolitique mondial.
Article rédigé par Gaël Orbois pour RT Flash
