Des chercheurs américains ont réussi à faire actionner et commander un bras-robot par des rats grâce à l'intermédiaire d'un système électronique qui utilise directement les ondes de leur cerveau. Les résultats de l'équipe de John Chapin (Philadelphie, Pensylvannie) et Miguel Nicolelis (Durham, Caroline du Nord) montrent la voie pour développer de nouvelles prothèses pour les paralysés. Les rats ont d'abord été entraînés à obtenir de l'eau en appuyant sur un petit levier déclenchant un simple bras articulé. Pendant que les animaux se livraient à cette tâche, leur activité cérébrale a été enregistrée avec des électrodes, plusieurs semaines durant. A l'aide d'un ordinateur, les chercheurs ont analysé et identifié les populations de neurones moteurs du cerveau impliqués dans les mouvements de pattes des rongeurs. Ils ont alors déconnecté le bras-robot du levier pour qu'il soit animé en temps réel directement par l'activité du cerveau des animaux, par le biais d'électrodes et d'un ordinateur, au lieu de passer par le circuit normal (cerveau, moelle épinière, muscles). Les rats n'ont eu aucune difficulté à s'adapter, même s'ils ont continué à appuyer sur le levier devenu inutile. Cependant, après s'être habitués à ce "mode de fonctionnement neurobotique", quatre des six animaux ont appris à obtenir de l'eau sans toucher au levier, en se servant de leurs signaux neuronaux. Même si ce n'est pas la première fois que l'activité cérébrale a été utilisée pour diriger une machine, ces travaux représentent une "avancée significative", estime l'Américain Eberhard Fetz. Des expériences ont notamment montré que l'on pouvait bouger un curseur sur l'écran d'un ordinateur en utilisant l'activité électrique du cerveau.
AFP/22/06/99 http://www.actualinfo.com/
