Une équipe internationale de scientifiques vient de découvrir, dans la nébuleuse de la Tête de Cheval, située à 1 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation d'Orion, une nouvelle molécule interstellaire, le cation propynylidynique (C3H+), appartenant, comme le pétrole et le gaz naturel, à la famille des hydrocarbures.
Sous l'effet de violentes réactions physico-chimiques entre rayonnement des étoiles et masses de gaz, la nébuleuse de la Tête de Cheval est un véritable laboratoire de chimie cosmique dans lequel se forme de nombreux éléments et molécules plus ou moins complexes.
C'est grâce au nouveau système optique et informatique du radiotélescope de l'IRAM, situé près de Grenade en Espagne, que Jérôme Pety, chercheur à l'Observatoire de Paris, a pu réaliser un inventaire beaucoup plus complet des molécules et éléments chimiques produits dans cette superbe nébuleuse de la Tête de Cheval, bien connue de tous les amoureux d'astronomie.
Les chercheurs ont ainsi répertorié plus d'une trentaine de molécules, parmi lesquelles de nombreux petits hydrocarbures qui entrent dans la composition du gaz et du pétrole. Selon les estimations assez précises de cette analyse, la quantité totale d'hydrocarbures présente dans cette nébuleuse serait 200 fois plus importante que toute l'eau sur notre planète !
Parmi les nouvelles molécules découvertes, ce cation propynylidynique (C3H+), n'avait encore jamais été observé dans l'Espace jusqu'à aujourd'hui. Cette molécule vient donc s'ajouter aux 160 autres déjà identifiées dans le vide glacé des espaces interstellaires.
Ce C3H+ serait produit par la fragmentation de macromolécules carbonées, sous l'effet de l'intense rayonnement interstellaire frappant de grandes masses gazeuses, ce qui est précisément le cas dans la nébuleuse de la Tête de Cheval qui comporte une étoile massive.
Comme le souligne Jérôme Pety, "Nous avons pu, pour la première fois, voir en direct le fonctionnement d'une raffinerie cosmique qui produit des hydrocarbures à une échelle presque inimaginable pour l'esprit humain."
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
