Des chercheurs du MIT, dirigés par le Professeur Sangeeta Bhatia, ont découvert des molécules d'adhésion cellulaire qui possèdent la propriété de permettre aux cellules cancéreuses de se détacher d’un tissu pour aller migrer ailleurs et envahir un autre organe. Or, ce sont les métastases et non la tumeur primitive qui sont responsables de neuf décès sur 10 par cancer et le mécanisme complexe qui permet aux cellules cancéreuses de se propager d'un tissu ou d'un organe à l'autre n'est pas encore pleinement élucidé.
Cette étude montre que, lorsque les cellules cancéreuses deviennent métastatiques, elles perdent leur capacité d'adhérence aux tissus normaux. Parallèlement, ces cellules développent le pouvoir de "s'arrimer" et de croître sur des molécules normalement absentes dans les tissus sains, mais qu'on trouve en cas de métastases.
Tout l'enjeu de ces recherches consiste, en ciblant spécifiquement ces molécules, à bloquer en amont le développement de ces nouveaux sites et à empêcher l'apparition de métastases. Nos cellules sont liées par un système structurel, à la matrice extracellulaire, qui utilise des protéines - les intégrines- situées à la surface des cellules. Ces protéines jouent le rôle de crochet d'amarrage et maintiennent les cellules en place. Mais en cas de métastases, ces protéines finissent par perdre leur pouvoir d'ancrage.
Ces recherches ont permis de comprendre comment les cellules cancéreuses, à mesure qu'elles se développaient, s'accrochent aux protéines de la matrice extracellulaire. A leur grand étonnement, les chercheurs ont observé que les modes d'adhésion des cellules métastatiques se ressemblaient mais différaient par contre sensiblement de ceux de la tumeur primitive d’origine.
De ce fait, on retrouve dans les tumeurs métastatiques des molécules, comme la galectine-3, qui favorisent le développement d'un environnement propice à l'extension du cancer. Ces observations confirment donc le concept de "niche d'accueil" qui se met en place avant l'arrivée des cellules cancéreuses pour favoriser leur propagation.
A présent, les chercheurs vont essayer de bloquer la formation de métastases en ciblant ce mécanisme par deux moyens : l’inhibition des protéines impliquées (les intégrines) ou le blocage, avec des anticorps sur les sites de liaison.
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
