Paralysie peut ne plus signifier obligatoirement toute la vie dans un fauteuil roulant. Un homme qui est paralysé du tronc vers le bas a retrouvé la capacité de se lever et bouger ses jambes grâce à un implant électrique. Andrew Meas de Louisville, Kentucky, dit qu'il a changé sa vie. L'impulsion donnée par l'implant est censée rétablir des connexions à travers la moelle épinière endommagée ou même à en créer de nouvelles, lui permettant de se déplacer, même lorsque l'implant est mis hors tension. Les résultats sont potentiellement révolutionnaires, car ils indiquent que la moelle épinière est capable de récupérer ses fonctions des années après avoir été endommagée.
Des études précédentes sur des animaux atteints de paralysie des membres inférieurs avaient montré que la stimulation électrique continue de la moelle épinière en dessous de la zone de dégâts permet à un animal de se tenir debout.
L'année dernière, Susan Harkema et Claudia Angeli de l'Institut de réadaptation Frazier et Université de Louisville dans le Kentucky et leurs collègues ont testé ce qu'ils avaient appris sur les animaux sur un homme qui était paralysé après avoir été heurté par une voiture en 2006. Il a été diagnostiqué comme handicapé moteur complet avec une lésion médullaire dans le cou, ce qui signifie qu'aucune activité motrice ne pouvait être enregistrée sous la lésion. Une matrice 16 électrodes a été implantée dans la zone inférieure de la moelle épinière, ce qui a stimulé les nerfs rachidiens avec une activité électrique continue. Puis, quelque chose d'inattendu s'est produit. Sept mois après la formation sur la façon de se tenir debout à l'aide de l'implant, Andrew Meas a essayé de déplacer son pied tandis que la stimulation par l’implant était allumée. "Il a juste commencé à essayer de bouger son pied», dit Angeli. Il était stupéfait et a crié : "regarde il se tortille !"
D'autres essais ont montré qu'il était capable de bouger sa jambe et la cheville, aussi - ce qui indique que les signaux volontaires émis par le cerveau ont traversé la lésion. Au fil du temps, Andrew Meas a également pris le contrôle accru de la vessie et la fonction sexuelle, et a eu une meilleure régulation de sa température (The Lancet). Toutes ces capacités nouvelles impliquaient, bien entendu, la participation du cerveau, confirmant qu’une information pouvait maintenant être envoyée à travers la zone endommagée de la colonne vertébrale, aussi longtemps que la stimulation était allumée.
Reggie Edgerton, de l'Université de Californie, Los Angeles, qui a également travaillé sur l'étude, dit que la raison initiale pour réussir l'expérience était d'utiliser la proprioception pour permettre à quelqu'un de se tenir debout. "Nous n'avions aucune idée que la stimulation pourrait en remontant ainsi, faire quelque chose pour les connexions entre la moelle épinière et le cerveau", dit-il.
Une explication possible est que les connexions ont progressé à travers la lésion médullaire. Mais puisque cette réponse à la stimulation n'a jamais été démontrée chez l'animal, une explication plus plausible est que la stimulation poussée de l'activité de connexions endommagées au-delà du seuil nécessaire permettait d'envoyer des informations à partir du cerveau vers les membres. "Il peut y avoir des connexions "silencieuses" qui ne peuvent pas être vues par des techniques d'imagerie actuelles, et sont trop endommagées pour travailler par elles-mêmes, mais qui peuvent être améliorées par la stimulation», explique Edgerton.
Une autre suggestion est que les fibres sensorielles qui ont permis à ce patient particulier de conserver une certaine sensation dans ses jambes peuvent avoir été utilisées dans le contrôle moteur. Pour éliminer cette possibilité, Angeli et ses collègues ont recruté Meas et un autre bénévole qui a eu une paralysie complète du moteur et sensorielle. Dès la première séance avec l'implant électrique, tous les deux ont été capables de bouger leurs membres inférieurs lorsque la stimulation était allumée.
"Nous pensons que le premier volontaire a peut-être été capable de le faire tout de suite aussi, mais tout simplement jamais essayé», dit Angeli, qui a récemment présenté les résultats lors de la Society for Neuroscience Conférence de la Nouvelle-Orléans.
Au fil du temps, les volontaires ont pu mener à bien une variété de mouvements allant de la flexion de la jambe entière à l'extension des orteils. Leur coordination s’est améliorée et ils ont pu générer plus de force à chaque mouvement. Au bout de quatre mois d’exercices, le niveau de la stimulation électrique nécessaire pour créer la même quantité de mouvements a même décru.
Mais il y avait une surprise supplémentaire. Lors de la conférence à La Nouvelle Orleans, Angeli a montré comment, au bout de trois mois supplémentaires, Meas était capable de se déplacer avec ses membres inférieurs, et ce sans l'aide de la stimulation. "Un jour, il faisait des exercices avec la stimulation électrique et nous l'avons arrêtée : il a continué à se déplacer", dit-elle. "On ne s'attendait pas à le voir arriver si vite à un tel résultat."
Cet article a été rédigé par eternetrouge pour RT Flash
