Les lots de premier vaccin au monde contre le virus de l'hépatite E ont commencé à être fabriqués dans une usine chinoise la semaine dernière. Les responsables promettent d'enrayer une maladie qui infecte chaque année environ 20 millions de personnes et provoque 70.000 décès. Le vaccin est salué comme une victoire pour un inhabituel partenariat public-privé qui pourrait créer un précédent dans le secteur de la biotechnologie chinoise en plein essor et aider à fournir des vaccins pour les maladies négligées par les laboratoires occidentaux en raison du nombre peu élevé de ces maladies sur leurs territoires.
Le virus de l'hépatite E d'origine hydrique se développe principalement dans les pays en développement qui ont une mauvaise hygiène, et il est particulièrement répandu dans l'est et le sud de l'Asie. Bien que, dans la plupart des cas, ce virus ne provoque qu'une maladie bénigne, l’hépatite E peut conduire à une insuffisance hépatique aiguë - le taux de mortalité atteint 4 % dans certaines régions et s'élève à 20 % chez les femmes qui sont dans les derniers stades de la grossesse. Une grave épidémie d'hépatite E dans la Région autonome ouïgoure du Xinjiang dans le nord-ouest de la Chine, par exemple, a provoqué presque 120.000 infections et plus de 700 décès entre 1986 et 1988 (voir «épidémies cachées»). Il n'existe pas de traitement de l’hépatite E et les travaux d’amélioration de l’assainissement ont été jusqu'ici le moyen le plus efficace pour enrayer la maladie.
Le nouveau vaccin, qui a été approuvé par l’Agence Chinoise de Food and Drug Administration (SFDA) en Décembre 2011, pourrait changer le destin de millions de personnes. Après des recherches qui se sont étalées sur plus d'une décennie, des chercheurs de l'Université de Xiamen dans la province du Fujian ont génétiquement modifié une souche de la bactérie Escherichia coli afin de produire une protéine qui, lorsqu'elle est injectée chez l'homme, stimule le système immunitaire de l'organisme contre l'hépatite E. Les applications précliniques et développement clinique ont commencé sérieusement seulement en 2000, lorsque le Groupe Yangshengtang, une société ayant des intérêts dans la nourriture et les soins de santé, a investi 15 millions de yuan (US $ 1,8 millions en 2000) pour mettre en place un laboratoire commun de biotechnologie en partenariat avec l'université. Le laboratoire a obtenu en 2006 le statut national par le ministère chinois de la Science et de la Technologie et relancé comme l'Institut national de diagnostic et de vaccins sur les maladies infectieuses (NIDVD).
Cet institut vise à unir les universités et l'industrie dans la commercialisation de nouveaux vaccins, en particulier pour les maladies infectieuses émergentes. Yangshengtang a mis en place une filiale appelée Innovax chargée de réaliser des essais cliniques de vaccins avant la fabrication. Le vaccin de l'hépatite E, Hecolin, est le premier produit de la société à atteindre le marché, mais elle a aussi un vaccin contre le papillomavrirus humain qui est actuellement en recherche préclinique. L’autorisation de commercialiser le vaccin Hecolin a été accordée après un essai clinique de phase III publié en 2010 qui a montré son efficacité à prévenir l'infection chez environ 100.000 participants en bonne santé.
Des produits pour des maladies comme l'hépatite E qui touchent principalement les pays en développement "ne sont pas considérés comme des opportunités suffisamment lucratives", reconnaît Jeremy Farrar, directeur de l'Unité de recherche clinique Université d'Oxford à Hô Chi Minh-Ville, Vietnam. "De nouvelles sociétés d'exploitation avec de nouveaux modèles de financement offrent une grande opportunité et pourraient avoir un impact profond."
Le vaccin Hecolin arrive peut-être juste à temps pour s'attaquer à une augmentation de l'hépatite E en Afrique. En 2007, l’ épidémie d’hépatite E en Ouganda a infecté plus de 10.000 personnes et en a tué 160. À la fin septembre de cette année, plus de 200 cas d'ictère causé par l'hépatite E ont été signalés dans les camps de réfugiés au Kenya depuis Août, et trois camps de réfugiés du Sud-Soudan ont connu 16 décès et 400 cas d'infection de l'hépatite E depuis Juillet. "Les cas sont en augmentation de jour en jour, ce qui exerce une pression énorme sur les services de santé et les ressources disponibles. Il s'agit d’une grave préoccupation humanitaire", a déclaré le ministère de la santé du Sud-Soudan, dans un communiqué publié en Septembre.
L’Université de Xiamen et Innovax sont en pourparlers avec l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) pour enregistrer le vaccin Hecolin dans le Programme de préqualification de l'organisation, ce qui rend les médicaments disponibles à des organismes tels que le Fonds des Nations Unies pour l'enfance et le Programme commun des Nations Unies sur le VIH / sida.
Cet article a été rédigé par eternetrouge pour RT Flash
