Si la nocivité de la fumée de cigarette ne fait pas de doute, la nicotine contenue dans le tabac permet de stimuler la mémorisation et l’apprentissage qui s'effectuent principalement dans l’hippocampe. Des chercheurs suédois de l'Université d'Uppsala ont découvert un nouveau mécanisme cérébral très étonnant de sélection et de traitement des cellules nerveuses, baptisées "OLM-alpha2", qui agissent comme des "cellules-gardiennes" de nos souvenirs et contrôlent le flux d'informations dans l'hippocampe.
Pour mieux comprendre par quels mécanismes la nicotine agit sur ces neurones, les chercheurs suédois ont utilisé une nouvelle technique, l'optogénétique, qui consiste à stimuler certains neurones grâce à la lumière. A l'aide de cette méthode, ils ont pu modifier la sélection et la transmission de l’information dans l’hippocampe de souris et modifier, in fine, les capacités d’apprentissage et de mémorisation. Ils ont aussi montré que ces "cellules gardiennes" étaient capables, sous l'effet de la stimulation lumineuse, de se connecter directement aux cellules de l’hippocampe alors que, normalement, ce type de cellules ne laissent transiter que les flux d'informations "longue distance" et ne modifient pas les informations circulant dans le réseau de proximité.
Comme le mentionne cette étude, "Nos résultats suggèrent que l'acétylcholine agissant par l'intermédiaire des cellules OLM peut contrôler les processus de mémorisation exécutés par l'hippocampe."
La découverte de ces neurones "gardiens, encore appelés "neurones portiers", dans l'hippocampe, devrait permettre de mieux comprendre les mécanismes biochimiques fondamentaux qui régissent l'apprentissage et la mémoire dans notre cerveau; Mais au-delà de cet aspect théorique, cette découverte très intéressante ouvre la possibilité de stimuler ces fonctions cognitives en utilisant certaines molécules ayant des propriétés similaires à la nicotine, mais sans l'inconvénient de la dépendance.
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
