La viande reste la source majeure de protéines animales pour l’homme mais l’élevage intensif pose de nombreux problèmes écologiques et serait responsable de plus de 20 % des émissions humaines de gaz à effet de serre, sans compter le mobilisation exclusive de plus de la moitié des terres de la planète pour nourrir les différentes familles d'animaux que nous consommons. Il est démontré qu'une consommation excessive de viande augmente les risques de pathologies comme les maladies cardio-vasculaires ou certains cancers. Enfin, un nombre croissant de personnes se soucient de la condition animale et refusent, pour des raisons éthiques, de consommer de la viande.
Dans ce contexte, les laboratoires tentent depuis des décennies de fabriquer de la viande synthétique qui pourrait offrir à des conditions économiques viables, une alternative acceptable à la consommation de viande naturelle. Une étape importante vers la viande artificielle a été franchie par l’équipe de Mark Post, de l’université de Maastricht dont les travaux ont été présentés lors du récent congrès de la Société américaine pour l’avancement des sciences qui a eu lieu à Vancouver.
Les muscles contiennent des cellules-souches, appelées myoblastes et les biologistes ont appris à "reconstruire" des muscles en transférant les myoblastes d’un donneur compatible. Mais les chercheurs néerlandais sont allés plus loin et sont parvenus à utiliser ces myoblastes pour produire directement des cellules musculaires. Ils ont prélevé par biopsie des extraits de tissu musculaire sur des animaux vivants puis les ont "cultivés" dans des boîtes de Pétri en les recouvrant de collagène et en les faisant croître dans une "soupe" dans laquelle sont savamment dosés les divers éléments nutritifs et facteurs de croissance ainsi que des antibiotiques pour prévenir une éventuelle contamination.
Comme le souligne Mark Post, "Nous ne réalisons pas encore que d'ici 40 ans, la viande risque de devenir un produit hors de prix réservé à quelques privilégiés fortunés. La demande de viande devrait en effet doubler dans le monde d'ici 2050, notamment dans les pays en développement. Or, il faut savoir que 70 % des terres arables du monde sont déjà utilisées pour l'élevage. Nous risquons donc d'être face à un sérieux problème pour satisfaire cette nouvelle demande planétaire. Si nous pouvons produire en laboratoire à un coût compétitif une viande artificielle saine qui présente les mêmes qualités nutritionnelles que la viande naturelle, nous aurons résolu un grand problème pour l'humanité et, en plus, nous aurons contribué à lutter contre l'effet de serre. La question n'est pas de savoir si nous devons trouver des solutions de rechange pour produire la viande mais quand nous pourrons les proposer aux consommateurs".
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
