DECAM, la caméra à très haute résolution conçue pour observer le cosmos a commencé sa quête pour tenter d'identifier et de comprendre la mystérieuse "énergie sombre" qui, selon les scientifiques, représenterait au moins 70 % de notre univers (25 % étant constitués de matière noire tout aussi mystérieuse et 4 % de matière ordinaire). D'ici 2017, DECAM aura exploré un huitième de l'ensemble de la voute céleste.
Fruit d'une collaboration scientifique internationale, cette caméra unique au monde équipe le télescope de 4 m Victor M Blanco, situé dans l'Observatoire Cerro Tololo dans le désert d'Atacama au Chili. Elle possède une résolution de 570 millions de pixels et elle va balayer plus de 300 millions de galaxies au cours des cinq prochaines années dans l'espoir de mieux comprendre la nature intime de cette fameuse énergie sombre qui semble contrebalancer la gravitation et serait responsable d'une accélération de l'expansion de l'univers depuis 7 milliards d'années. Les premières images transmises par DECAM le 12 Septembre concerne l'amas de galaxies Fornax (Voir The dark energy survey).
DECAM est particulièrement sensible au spectre infrarouge, afin de pouvoir repérer et étudier les objets cosmiques situés à plus de 8 milliards d'années-lumière. Selon les lois de la physique, plus un objet cosmique est éloigné de nous, plus sa vitesse d'éloignement par rapport à nous est grande et il est possible de repérer de tels objets grâce au décalage vers le rouge de leur sceptre d'émissions lumineuses, le "redshift".
Cette traque de l'énergie sombre va se faire en utilisant plusieurs techniques complémentaires. Premièrement, DECAM va repérer et répertorier un type particulier de supernovae afin de mieux comprendre comment s'est déroulée l'expansion de l'Univers depuis le "big bang" et pourquoi le rythme de cette expansion semble s'être accéléré il y a 7 ou 8 milliards d'années.
Deuxièmement, DECAM va permettre de cartographier en 3D la distribution des amas de galaxies en mesurant les oscillations acoustiques baryoniques (baryon acoustic oscillations ou BAO en anglais), découvertes en 1999 et qui proviennent du "bruit de fond" cosmique de l'univers, issu du Big Bang.
Enfin, DECAM va étudier la façon dont les galaxies et amas de galaxies déforment la lumière, selon le phénomène de "lentille gravitationnelle", ce qui devrait également permettre de confirmer la présence de la fameuse matière noire dont la nature est tout aussi inconnue que celle de l'énergie sombre.
Comme le souligne James Siegrist (responsable de la physique au Département américain de l'Energie) qui a dirigé la réalisation du projet DECAM, "Aujourd'hui, avec la mise en service de DECAM, commence une nouvelle ère scientifique et une étape décisive dans la compréhension des forces qui structurent notre univers".
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
