Un nouvel appareil développé par des chercheurs européens permettrait d'aider des millions de personnes souffrant de maladies comme la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson et de dystrophie musculaire à interagir avec un ordinateur et à leur environnement grâce à leurs yeux. Le dispositif pourrait également bénéficier aux personnes victimes d'amputation et de blessures de la moelle épinière.
Ce dispositif technologique, conçu par des chercheurs de l'Imperial College de Londres, au Royaume-Uni, peut déterminer le point exact où se pose le regard d'un sujet en détectant le mouvement oculaire, permettant ainsi à l'utilisateur de contrôler un pointeur sur écran de la même manière qu'une souris informatique. Jusqu'à présent, l'équipe a montré que la technologie, présentée dans la revue Journal of Neural Engineering, permet aux utilisateurs de jouer à un jeu sans combiné, surfer sur la Toile et rédiger des courriels.
Le dispositif est composé de deux caméras vidéo rapides attachées à une paire de lunettes externes à la ligne de vision. Les caméras prennent continuellement des photos de l'oeil pour déterminer où se concentre le regard, ce qui permet aux chercheurs d'utiliser un ensemble de calibrations pour déterminer précisément où l'utilisateur regarde l'écran. De plus, les chercheurs peuvent également utiliser des calibrations plus détaillées pour déterminer la portée du regard. Ce résultat permettrait un jour d'aider une personne invalide à commander une chaise roulante simplement en fixant le point d'arrivée souhaité ou même de commander une prothèse de bras, par exemple.
Le dispositif commercialement viable fonctionne à la puissance d'un watt et peut transmettre des données grâce au wifi ou via support USB dans tout ordinateur fonctionnant sous Windows ou Linux. Le système permet également à l'utilisateur de cliquer sur un élément de l'écran grâce à ses yeux, plutôt qu'au bouton d'une souris. Lors des tentatives antérieures, les utilisateurs devaient fixer une image pendant un petit temps ou cligner des yeux, mais le clignement n'était pas une solution idéale car il s'agit d'une action involontaire incontrôlable. Cette fois-ci, les chercheurs ont programmé le dispositif pour qu'il identifie un clignement d'oeil volontaire simple comme s'il s'agissait d'un clic de souris.
Le Docteur Aldo Faisal, de l'institution britannique, explique : «Nous avons pu obtenir deux choses : nous avons élaboré un système de détection oculaire en 3D cent fois moins cher que les systèmes commerciaux et nous l'avons utilisé dans une interface cerveau/machine en temps réel qui permet à l'utilisateur d'interagir plus rapidement et plus aisément qu'avec les technologies invasives qui sont des dizaines de milliers de fois plus chères. C'est une pure innovation ; développer des logiciels plus intelligents et de matériel existant par accès à califourchon pour créer des dispositifs pouvant aider des personnes du monde entier indépendamment de leurs conditions de soins de santé.»
