Un nouveau corps a été découvert en orbite autour de Pluton. Une 5ème lune que la sonde spatiale New Horizons devra contourner !
Grâce aux données collectées par le télescope spatial Hubble, des astronomes américains ont découvert une 5ème lune autour de Pluton. Mesurant environ 10 km sur 24 km de large, cet astre tourne autour de Pluton en suivant une orbite circulaire de 93.000 km de diamètre, sur le même plan que les autres lunes, expliquent Mark Showalter (SETI Institute, Californie) et ses collègues.
La première lune découverte autour de Pluton est Charon, en 1978. Ensuite c’est en 2006 que deux autres lunes, Nix et Hydra, ont été repérées toujours avec Hubble. En 2011 un quatrième corps est découvert dans les données de Hubble. Il attend son nom de baptême définitif, tout comme la 5ème lune, qui s’appelle pour l’instant S/2012(134340). Ces lunes pourraient être le résultat d'une collision entre Pluton et un objet de la ceinture de Kuiper, riche en petits corps rocheux et glacés.
Jusqu’en 2006, Pluton était la 9ème planète du système solaire. Cependant la découverte d’autres objets de taille comparable, dans cette région éloignée du système solaire, a amené l’Union astronomique internationale à reconsidérer son statut (Lire Nom: Pluton, numéro 134340). Désormais, Pluton fait partie d’une nouvelle catégorie d’objets trans-neptuniens (au-delà de l’orbite de Neptune) dont elle est l’archétype : les planètes naines.
Le fait d’avoir des lunes ne change rien à cette définition : L’un des critères majeurs retenus en 2006 par l’UAI est le fait qu’une planète doit avoir fait «place nette» autour d’elle, grâce à son influence gravitationnelle. Ce qui n’est pas le cas de Pluton. Le duo avec Charon est même considéré par certains astronomes comme un système double.
L’exploration du voisinage de Pluton continue, afin de préparer l’arrivée de la sonde New Horizons en juillet 2015. À 53.000 km/h, une collision est fatale… Les observations permettent d’ajuster la trajectoire de la sonde envoyée par la Nasa pour explorer Pluton, Charon et au-delà.
