Le besoin de développer des sources d'énergie renouvelables est important pour l'Europe. S'assurer d'un approvisionnement plus sûr et renforcer la concurrence sur le marché régional renforce davantage ce besoin. Dans ce contexte, le projet SCALENANO («Development and scale-up of nanostructured-based materials and processes for low-cost high-efficiency chalcogenide-based photovoltaics»), soutenu à hauteur de 7,5 millions d'euros au titre du thème Énergie du septième programme-cadre (7e PC) de l'UE, vise à faire de cet objectif une réalité. Les partenaires du projet SCALENANO travaillent dans le développement de l'électricité photovoltaïque (PV), notamment en utilisant des panneaux de cellules solaires pour transformer les rayons solaires en électricité selon une technologie de films fins.
Les chercheurs et les acteurs industriels fabriquent actuellement les cellules solaires en silicium grâce à un équipement complexe, dont des processus de vide, des températures et des chambres propres. L'un des désavantages d'un tel équipement est qu'il s'agit d'un investissement cher.
Ainsi, la production de cellules solaires peu onéreuses est la clé. Le regroupement Novel Nanostructured Thin/Thick Film Processing Group de l'université de Notthingham au Royaume-Uni participe au projet SCALENANO.
«À mesure que l'approvisionnement mondial de combustibles fossiles décline, la capacité de développer une énergie durable devient absolument vitale», commente le professeur Kwang-Leong Choy, responsable du groupe pour l'université britannique. «La génération d'électricité en transformant les rayons solaires en électricité nous offrirait une source énergétique illimitée.
Actuellement, la production des cellules solaires en silicium implique un équipement compliqué, les processus de mise sous vide et de chambres propres contribuent au prix élevé des cellules de PV. En collaborant avec les partenaires universitaires et industriels d'Europe, nous sommes confiants que nous parviendrons à trouver le moyen de fabriquer des cellules solaires efficaces et rentables, qui constitueront un avantage important pour les entreprises et ménages du monde entier.»
Selon les chercheurs, les problèmes associés aux cellules solaires à fines couches actuellement dans le commerce résultent des matériaux qui se déposent sur les cellules sur une grande surface, ainsi que l'approvisionnement limité d'indium, utilisé dans le processus de production.
Les chercheurs de Nottingham expliquent qu'ils tentent de s'appuyer sur les accomplissements précédents dans le domaine des technologies de cellules solaires. Ils accordent également une attention particulière à la résolution de problème d'uniformité et l'application d'alternatives à l'indium pour développer des cellules solaires durables garantissant une performance élevée.
«Les travaux que le professeur Choy et son équipe accomplissent dans la technologie photovoltaïque sont une bonne illustration de la manière dont les innovations développées par des chercheurs de l'université de Nottingham peuvent avoir d'énormes bénéfices dans l'industrie», reconnaît Mike Carr, directeur de l'engagement commercial de l'université britannique, à propos du projet SCALENANO. «Nous sommes toujours heureux lorsque l'opportunité de rencontrer des entreprises intéressées à explorer de nouvelles voies de collaboration pour la commercialisation d'idées et le lancement de nouveaux produits sur le marché.»
SCALENANO a été lancé en début de 2012 et se clôturera en 2015. Un total de 13 partenaires issus d'instituts de recherche, d'universités et d'entreprises d'Europe composent le consortium.
