Une équipe européenne de chercheurs travaille à l'élaboration de nouveaux traitements contre la tuberculose en développant une meilleure technologie d'imagerie pour un meilleur diagnostic. L'étude est soutenue par le projet PREDICT-TB («Model-based preclinical development of anti-tuberculosis drug combinations»), qui s'est arrogé près de 14,8 millions d'euros au titre de l'Initiative médicaments innovants (IMI) du septième programme-cadre (7e PC). L'IMI est un partenariat public-privé entre l'UE et la Fédération européenne des associations et industries pharmaceutiques (EFPIA).
L'équipe de PREDICT-TB travaille ensemble avec l'industrie européenne pharmaceutique ; GlaxoSmithKline, l'une des principales sociétés pharmaceutiques au monde, est coordinatrice du projet. Les résultats contribueront aux nombreux patients souffrant de cette maladie infectieuse : presque 9 millions de personnes en souffrent.
Les chercheurs développent un ensemble d'essais in vitro et in vivo qui leur permettra d'obtenir les informations nécessaires pour prendre des décisions clés sur des traitements effectifs. Ils espèrent également optimiser des études cliniques d'association de médicaments pour lutter contre la maladie.
«Ces données nous offriront premièrement une évaluation précoce de l'efficacité des associations médicamenteuses utilisées pour traiter la tuberculose, et deuxièmement, elles nous permettront d'optimiser les études cliniques sur patients», commente Juan José Vaquero du département d'ingénierie aérospatiale et de bioingénierie de l'université Carlos III de Madrid (UC3M), en Espagne, l'un des partenaires de PREDICT-TB.
Le groupe espagnol étudie et développe la nouvelle technologie d'imagerie préclinique, et travaille sur des méthodes de traitement et d'analyse d'images pour l'évaluation et le suivi de la maladie sur des modèles animaliers.
«Nous allons développer de nouveaux dispositifs d'imagerie moléculaire et allons nous pencher sur la synthèse de sondes spécifiques pour des biomarqueurs de la tuberculose identifiés par d'autres partenaires du consortium», commente le professeur José Vaquero. «Nous collaborons étroitement avec GlaxoSmithKline, dont les laboratoires utiliseront notre équipement, ainsi qu'avec des spécialistes du service de microbiologie et de maladies infectieuses de l'Hospital General Universitario Gregorio Marañón de Madrid, qui possède une vaste expérience de travail sur les aspects cliniques et biologiques de la tuberculose. Cela facilite la transformation de nos résultats en applications cliniques.»
L'objectif de UC3M, à court terme, est de développer une technique de tomographie à rayons X pour une détection rapide et rentable. Cette technique offrira aux chercheurs l'opportunité de garder un oeil sur l'évolution de la maladie et de déterminer l'efficacité des traitements chez les modèles. À long terme, l'objectif est de perfectionner cette technique et de la rendre plus sensible et encore plus spécifique. La tomographie par émission de positrons (TEP) sera également intégrée ; il s'agit d'une technique d'imagerie de médecine nucléaire qui génère des images tridimensionnelles de processus fonctionnels de l'organisme. Les mesures quantitatives peuvent être prises avec cette technique plus sensible.
Le groupe prévoit également d'introduire des modifications en terme de technologie d'imageire afin de garantir une meilleure resolution. «Ainsi, à l'aide d'un seul examen, nous pourrons visualiser le poumon d'un rat ou d'un cochon d'Inde dans sa totalité et dans le détail afin de détecter la maladie à un stade très précoce», expliquait le professeur José Vaquero.
