Un projet ambitieux de recherche mené par l'équipe du professeur Hideki TANIGUCHI de la Yokohama City University a permis très récemment la création d'un foie fonctionnel à partir de cellules iPS. C'est la première fois qu'un organe humain complet est créé à partir de ces cellules souches induites.
Les cellules iPS ou cellules souches pluripotentes induites (induced Pluripotent Stem Cells), sont obtenues par la reprogrammation génétique de cellules somatiques adultes. Tout comme les cellules souches embryonnaires, elles sont capables de s'autorenouveler et de se différencier en tous types cellulaires d'un organisme. Des techniques de production de cellules hépatiques à partir de cellules iPS ont déjà été mises au point auparavant mais la création d'un foie fonctionnel en trois dimensions n'avait jamais été réalisée jusqu'à aujourd'hui.
La technique conçue par les scientifiques de la Yokohama City University débute par la synthèse de cellules iPS à partir de cellules de peau d'un volontaire. En appliquant des milieux de culture spécifiques à ces cellules iPS, trois types de cellules ont ensuite été produites : des hépatocytes précurseurs, des cellules endothéliales situées habituellement dans la paroi interne des vaisseaux sanguins et des cellules souches mésenchymateuses multipotentielles. La culture de ces trois types de cellules dans un même milieu spécifique a entraîné la formation de la structure de base d'un foie.
Cet organe naissant a par la suite été transplanté dans la tête de rongeurs, à la surface du cerveau. Deux jours après l'opération, l'ensemble de l'organe était irrigué par des vaisseaux sanguins. Soixante jours plus tard, un foie complet de cinq millimètres de diamètre et composé d'hépatocytes capables de se régénérer était créé. On est encore loin d'atteindre la taille d'un foie adulte mais c'est la première fois qu'un tel humain complet est créé à partir des cellules iPS.
D'après les scientifiques, cette découverte pourrait constituer une grande avancée dans la mise au point de techniques de médecine régénératrice à partir de cellules souches iPS.
