Le changement climatique, avec la fonte des calottes glaciaires et des glaciers qui lui est associée, est le suspect habituel lorsqu’il s’agit d’expliquer l’augmentation du niveau des mers au niveau mondial. Cependant, une nouvelle étude montre désormais que la consommation d’eau par les hommes a un impact majeur sur les changements enregistrés par le niveau des mers et cette relation a été largement sous-estimée.
Au cours de la dernière moitié du 20ème siècle, le niveau mondial des mers a augmenté d’environ 1,8 millimètre par an, d’après les données recueillies par les capteurs de marée. Cette augmentation provient à la fois du réchauffement des océans, qui entraîne une expansion de l’eau, mais aussi de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers. Ces deux phénomènes contribuent à 1,1 millimètre d’augmentation par an, ce qui laisse 0,7 millimètres dont les scientifiques ne connaissaient pas l’origine.
Ce fossé a été considéré comme une pièce manquante du puzzle importante pour estimer les changements passés et actuels du niveau de la mer et pour prévoir les augmentations futures. Il semble désormais que les effets de la consommation d’eau par les hommes sur terre pourraient être à l’origine de ces 0,7 millimètres d’augmentation. Une équipe de chercheurs a indiqué dans une étude publiée dans le journal Nature Geoscience que les réserves d’eau terrestres pouvaient représenter 0,77 millimètres d’augmentation du niveau des mers par an, soit 42 % de l’augmentation observée entre 1961 et 2033.
De cette quantité, l’extraction de l’eau des nappes phréatiques pour l’irrigation et l’alimentation des maisons et pour un usage industriel, avec des écoulements vers les fleuves et les océans, représente la majeure partie de cette contribution. Taikan Oki, un hydrologue mondial à l’Université de Tokyo et auteur de l’étude, indique qu’il avait été « stupéfait » du fait que les estimations de son équipe en matière de consommation d’eau terrestre comblait parfaitement le déficit entre l’augmentation observée du niveau des mers et ce qui est attribué à l’expansion thermique de l’eau et à la fonte des glaces.
« Je ne pensais pas que les réserves terrestres d’eau avaient un tel impact sur le niveau des mers » a déclaré Taikan Oki. « Je ne pensais pas que l’extraction par les hommes de l’eau des nappes phréatiques aurait une telle importance ». La diminution des réserves souterraines d’eau a plus que doublé ces dernières années en conséquence de la croissance de la population et de la demande accrue en eau potable et pour l’irrigation des terres agricoles. Une grande partie de l’eau puisée en profondeur dans les nappes n’est pas remplacée : elle s’évapore dans l’air ou s’écoule dans les fleuves et cours d’eau, alimentant les mers et les océans.
