Des chercheurs de l'Université de Saskatchewan (UofS) se rapprochent de la mise au point d'un vaccin sans aiguille contre le virus respiratoire syncytial (RSV), une cause majeure de maladie chez l'enfant de moins de 2 ans.
Sylvia Van den Hurk, professeur de microbiologie et d'immunologie au collège de médecine à UofS et chercheur au laboratoire VIDO-InterVac (Vaccine and Infectious Disease Organization-International Vaccine Centre), a développé un vaccin prometteur contre le RSV, s'appuyant sur des essais cliniques de deux ans. "C'est l'une des infections respiratoires les plus importantes chez les jeunes enfants. Et il n'y a pas de vaccin", dit Van den Hurk.
Pour la plupart des enfants, l'infection au RSV signifie des écoulements de nez, une toux sèche, un mal de gorge, une faible fièvre et un léger mal de tête. Chez les jeunes enfants, le virus peut causer une pneumonie ou une bronchiolite, avec une toux sévère, beaucoup de fièvre et de la difficulté à respirer. Lorsque les enfants ont accès aux soins, en particulier à l'apport supplémentaire d'oxygène par respirateur, le pronostic est généralement favorable. Dans le cas contraire, c'est un réel problème. "Dans certains pays en développement, et dans certaines régions au nord du Canada, beaucoup de bébés en meurent", précise Van den Hurk.
Cela pourrait bientôt changer. Van den Hurk et son équipe ont découvert que le vaccin candidat marche bien sur les souris et les rats. L'équipe vient de recevoir une gratification de 740.000 CAD$ du CIHR (Canadian Institutes of Health Research) pour s'attaquer aux étapes suivantes. Le vaccin est délivré par le nez. "Le challenge est de vacciner pendant que les anticorps (de la mère) circulent, car ces anticorps peuvent inactiver le virus et protéger de l'infection, mais également inactiver le vaccin. Il faut développer le vaccin pour éviter cela", dit Van de Hurk.
Le sang du bébé est rempli d'anticorps de la mère acquis pendant la grossesse et la mise au sein. Ces anticorps reconnaissent le vaccin comme une menace et l'éliminent avant que le système immunitaire propre du bébé ne puisse réagir. En évitant l'utilisation d'une aiguille, le vaccin concentre la réponse immunitaire dans les membranes muqueuses du nez et des poumons (là où le virus attaque) avant que les anticorps de la mère présents dans le sang ne puissent désactiver ce vaccin.
Ce vaccin inclut une protéine de la surface du RSV. Cette protéine est une molécule décodeuse qui permet au virus d'obtenir la clé d'entrée à l'intérieur de la cellule pour détourner son fonctionnement, et développer l'infection. Depuis que cette protéine a été découverte à la surface du virus, elle est considérée comme candidate de premier plan pour l'amorçage par le système immunitaire de la création d'anticorps.
