Il faudra monter de plus en plus haut pour trouver gentianes et edelweiss dans nos montagnes. L'accélération du réchauffement climatique crée en effet un stress important chez les plantes des montagnes du continent européen et les pousse à migrer vers des altitudes plus élevées, révèle une étude publiée dans la revue américaine Science. Ces travaux s'appuient sur un inventaire détaillé de la flore de 66 sommets situés entre le nord de l'Europe et la Méditerranée. Un groupe international de scientifiques, coordonné par l'Académie autrichienne des sciences et l'université de Vienne, a établi une carte de toutes les espèces de plantes se trouvant sur chacun des sites étudiés en 2001 puis en 2008.
"Nos résultats montrent un déclin des variétés de plantes sur les sites méditerranéens", explique Harald Pauli, du Global Observation Research Initiative dans les environnements alpins (Gloria), qui a coordonné ce projet. En revanche, un accroissement du nombre des espèces a été observé sur les montagnes dans le nord et le centre de l'Europe. Par ailleurs, "les disparitions d'espèces ont été les plus prononcées sur les sommets les moins élevés, où les plantes souffrent plus tôt du manque d'eau, que sur les montagnes plus élevées, qui restent plus longtemps enneigées", précise Harald Pauli.
Le réchauffement du climat et la diminution des précipitations dans la région méditerranéenne au cours des dernières décennies correspondent parfaitement à la diminution du nombre d'espèces végétales constatée.
Le phénomène risque donc de s'accentuer. Selon les projections, "la plus grande partie de la région autour de la Méditerranée va devenir encore plus sèche au cours des prochaines décennies", souligne Georg Grabherr, président du Gloria. Conséquence : "L'impact du changement climatique avec la montée des températures, combiné à la sécheresse grandissante, va probablement menacer de plus en plus la flore des montagnes de cette région sur le continent européen, mais aussi dans le reste du monde".
