Des scientifiques chinois et canadiens viennent d'identifier l'animal à plume le plus grand ayant jamais existé sur terre. Son squelette a été retrouvé en Chine, dans la province de Liaoning. Il s'agirait d'un cousin du Tyrannosaurus Rex. Neuf mètres de long pour un poids d'environ 1,4 tonnes : le Yutyrannus huali paraît être particulièrement impressionnant.
Les squelettes découverts, qui sont au nombre de trois, montrent un animal de la famille tyrannoïde géants, qui auraient été couverts de plumes. Beaucoup plus petit que le Tyrannosaure, ce petit cousin fait tout de même 40 fois plus que le plus grand animal à plumes connu jusqu'à présent : le Beipiaosaurus. « Ces plumes filamenteuses étaient d'une longueur d'au moins 15 centimètres », révèlent les paléontologues. « Elles ressemblaient davantage au duvet d'un poussin moderne qu'aux plumes rigides d'un oiseau adulte » d'après le paléontologue chinois Xing Xu.
Malgré la présence de plumes, les paléontologues pensent qu'il ne pouvait probablement pas voler : les plumes auraient été simplement à une fonction d'isolant thermique. « Les gros animaux peuvent généralement conserver leur chaleur plus facilement, et ont plutôt un problème potentiel de surchauffe », explique le docteur Corwin Sullivan
La présence de plumes chez cet animal, d'ailleurs, « pourrait correspondre à une adaptation à un environnement inhabituellement froid, avance l'étude. Il vivait pendant une période du Crétacé inférieur (146 à 100 millions d'années) que l'on pense beaucoup plus froide que le reste du Crétacé »
Cette découverte, majeure, apporte une nouvelle lumière sur les dinosaures. Il serait même possible que le Tyrannosaurus Rex lui-même ait été partiellement recouvert de plumes. Une touche de poésie, néanmoins, dans son nom : Yutyrannus huali signifie « Tyran à belles plumes ».
