Selon une étude publiée par la revue scientifique Nature Climate Change, la calotte glaciaire du Groenland, est bien plus sensible au réchauffement climatique que ce qui était généralement admis jusqu’à présent. De précédentes études avaient montré un seuil de réchauffement de +3,1°C par rapport à l’époque pré-industrielle, à partir duquel les glaces qui recouvrent le Groenland pourraient avoir totalement fondu. mais selon cette nouvelle étude, c'est à partir de seulement +1,6°C que cette fonte totale pourrait se produire, sachant que la planète s’est déjà réchauffée de 0,8°C depuis le début de l'ère industrielle.
Une fonte totale de la calotte (ou inlandsis) du Groenland dépendrait de la durée et de l’ampleur du dépassement de ce seuil : elle pourrait avoir disparu en 2 000 ans en cas de réchauffement de +8°C, mais en 50 000 ans en cas de hausse contenue à +2°C, selon les chercheurs de l’Institut de Potsdam (PIK) et de l’université Complutense de Madrid. Le Groenland constitue, après l’Antarctique, la seconde retenue d’eau sur Terre (5 % de la glace terrestre). Une fonte importante de la calotte glaciaire, qui recouvre environ 80 % du territoire, pourrait contribuer à une élévation de plus de 6 mètres du niveau de la mer et affecter la vie de centaines de millions de personnes, rappellent les auteurs.
«Notre étude montre que, sous certaines conditions, la fonte des glaces du Groenland devient irréversible», précise par ailleurs l’un des chercheurs, Andreï Ganopolski, de l’Institut de Postdam. Cette irréversibilité est liée aux interactions existant entre le climat et la calotte glaciaire. La calotte peut atteindre plus de 3 000 mètres d’épaisseur et s’élève ainsi à des altitudes où les températures sont plus froides. Mais, en fondant, sa surface s’affaisserait à des altitudes où les températures sont plus élevées, ce qui provoquerait un cercle vicieux d'accélération de la fonte glacière sous forme de rétraction positive.
« Si les températures mondiales dépassent de manière significative le seuil sur une longue période de temps, la glace continuera à fondre et ne se régénérera pas, même si le climat retournait, après plusieurs milliers d’années, à son niveau préindustriel » souligne Andrey Ganopolski, de l’Institut Postdam pour la Recherche sur l’Impact Climatique qui ajoute "Si le monde n’agit pas pour limiter ses émissions de gaz à effet de serre, la Terre pourrait voir ses températures augmenter de 8°C, ce qui provoquerait la fonte d’un cinquième des calottes glaciaires en 500 ans et à une fonte totale en 2000 ans ».
