Cette arme fonctionne sans poudre, ni produit chimique : un courant électrique variable très intense envoyé le long de deux rails parallèles crée une force électromagnétique qui permet de propulser un projectile métallique à une très grande vitesse. La marine de guerre des Etats-Unis travaille sur cette nouvelle arme depuis 2005 et avait déjà réalisé des tests en 2010 sur un prototype expérimental.
Fabriqué par le géant de l'armement BAE Systems, le premier prototype industriel a été livré le 30 janvier dernier à la Navy qui a pu effectuer ses premiers tests fin février. Ce "canon" a une capacité de 32 mégajoules (le joule étant une unité quantifiant l'énergie), sachant qu'un mégajoule correspond à une voiture d'une tonne propulsée à 160 km/h.
Le potentiel destructeur de cette arme dépend de la masse du projectile et de la vitesse à laquelle il est projeté. Les Américains assurent pouvoir atteindre des vitesses comprises entre 7000 et 9000 km/h, et espèrent pouvoir atteindre rapidement des cibles à 185 km. L'objectif est maintenant d'optimiser les dispositifs de refroidissement de ces canons pour atteindre la cadence de dix tirs à la minute nécessaire au combat réel. Parallèlement, la Navy réfléchit déjà à des supports pour embarquer ces armes du futur. La premièr force aéronavale au monde affirme que cette arme va lui permettre de diversifier ses missions (attaque au sol précise et lointaine, destruction de missiles balistiques ennemis ou de bateaux croiseurs...).
