Le terme d’amaurose congénitale de Leber (ACL) désigne un groupe de dystrophies rétiniennes précoces qui sont l’une des principales causes de cécité infantile. L’ACL est généralement transmise selon le mode autosomique récessif, et des mutations de 15 gènes différents ont été mises en évidence.
Une des formes les plus courantes, l’ACL2, est due à des mutations du gène RPE65, qui code pour une protéine du même nom spécifique de l’épithélium pigmentaire (RPE pour retinal pigment epithelium), essentielle à la synthèse de la rhodopsine.
Albert Maguire (Hôpital des enfants de Philadelphie), son épouse Jean Bennett et leurs collègues ont rendu public en 2008 le succès, à l’époque préliminaire encore, d’un premier essai de thérapie génique de l’ACL2, de phase 1/2, qui a conduit au fil du temps à des améliorations stables de la vision chez 12 patients traités par injections sous-rétiniennes, dans leur œil le plus atteint, d’un vecteur adéno-associé (AAV) porteur du gène RPE65. Cinq d’entre eux, dont tous les enfants, ont même développé la capacité de naviguer dans un parcours d’obstacles.
Avec un recul de maintenant 4 ans pour les premiers sujets, la même équipe américano-italienne explore la possibilité d’une amélioration supplémentaire en administrant le vecteur et le transgène thérapeutique dans l'oeil controlatéral. Une préoccupation importante est de savoir si la première injection du gène thérapeutique a amorcé chez les patients une réponse immunitaire contre le virus AAV ou le produit du transgène.
Dans un premier temps, l’innocuité et l’efficacité de cette deuxième administration ont été testées chez l’animal, et c’est maintenant au tour du passage à l’homme avec trois des sujets adultes ayant déjà satisfait à l’essai précédent, et pour lesquels l’injection initiale date de 2,1 à 3,7 années. Ils reçoivent tous la même dose de 1,5 X 1011 génomes viraux dans 300 µl. L’innocuité, la fonction visuelle/rétinienne, et l’imagerie IRM fonctionnelle sont examinées jusqu’à 6 mois.
