Les taux de gaz à effet de serre contenus dans l'atmosphère actuelle sont sans précédent dans l'évolution du climat terrestre depuis 420.000 ans, selon une étude internationale basée sur les "archives climatiques" des glaces antarctiques et publiée dans la revue scientifique britannique "Nature". Cette étude est le résultat d'une coopération entre la Russie, la France et les Etats-Unis dans la base antarctique russe de Vostok, où un forage dans la glace a permis d'atteindre, l'an dernier, la profondeur record de 3.623 mètres, correspondant à une couche vieille de 420.000 ans. Les précieuses données sur les gaz à effet de serre sont obtenues à partir des bulles d'air que seule la glace est capable de conserver et de restituer intactes aux scientifiques, leur permettant ainsi de décrire l'évolution du climat et de l'environnement terrestres au cours des millénaires. Le taux des gaz à effet de serre est plus important lorsque le climat se réchauffe, il diminue pendant les périodes plus froides. Dès les années 1980, grâce à une coopération établie avec les ex-Soviétiques, les chercheurs du CNRS et ceux du Laboratoire de modélisation du climat du Commissariat à l'Energie Atomique (CEA) à Saclay avaient pu mettre en évidence l'étroite corrélation entre la température et la quantité de ces gaz au cours des 100.000 dernières années. Le verdict des archives de glace de Vostok est sans appel. Aujourd'hui, les niveaux de 360 parties par million (ppm) pour le dioxyde de carbone et de 1.700 ppm pour le méthane sont respectivement de 30 % et de 100 % supérieurs à ceux de l'époque pré-industrielle. Cela confirme-t-il, comme beaucoup le craignent, que le climat terrestre se réchauffe ? "L'objectif de notre étude, rappelle M. Petit, était de connaître l'évolution du climat du passé, et non pas de faire des prévisions. Néanmoins, la logique des événements semble bien aller dans ce sens."
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