Le cancer n'est pas toujours l'aboutissement d'un long processus qui altère le génome, entraînant ainsi la formation de tumeurs malignes. Il peut arriver qu'un grave événement détruise brutalement l'information génétique d'une cellule, la transformant ainsi en cellule cancéreuse. Une équipe du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) de Heidelberg vient d'identifier une cause de ce phénomène : une mutation du gène p53. Ce " gardien du génome " empêche les cellules endommagées de se reproduire. S'il échoue, cela peut, à terme, favoriser l'apparition d'un cancer. Les chercheurs vont plus loin : si le gène p53 présente certains défauts, cela peut soudainement déclencher un cancer, affirment-ils dans le dernier numéro de la revue scientifique Cell.
Ces travaux ont été réalisés au sein du réseau PedBrainTumor. Ce dernier s'efforce de décrypter le génome des tumeurs cérébrales, qui sont les plus meurtrières chez l'enfant. Créé en 2010, PedBrainTumor reçoit des subventions de 15 millions d'euros versées par Fondation allemande de lutte contre le cancer (Deutsche Krebshilfe) et le Ministère fédéral de la Recherche. Cette initiative fait partie des trois projets déployés par l'Allemagne dans le cadre du Consortium international sur le génome des cancers (ICGC - International Cancer Genome Consortium), qui se propose de décrypter le génome de 50 types de cancer.
"Les résultats de ces travaux servent de point de départ pour élaborer de nouvelles techniques de diagnostic et de traitement du cancer", commente le professeur Otmar Wiestler, membre des directoires de Deutsche Krebshilfe et du DKFZ. "Ils ont largement contribué à améliorer nos connaissances sur l'apparition de cette maladie." Bientôt, les scientifiques analyseront en totalité le génome des cellules cancéreuses de certains patients du Centre de traitement oncologique (NCT) de Heidelberg. "Cela nous permettra d'apporter aux patients un traitement ciblé, ce qui améliorera nettement leurs chances de guérison", explique M. Wiestler.
