Chez les rats, une région cérébrale impliquée dans les comportements « motivés » s'activerait davantage chez les adolescents que chez les adultes. Les adolescents seraient ainsi plus sensibles aux récompenses espérées.
L'adolescence, chez l'homme, s'accompagne de nombreux bouleversements physiologiques, psychologiques, cérébraux… et de conduites à risques. On sait en effet que le cerveau de l'adolescent est en construction et que certaines régions cérébrales évoluent encore, ce qui expliquerait certains comportements « immatures ». David Sturman et Bita Moghaddam, de l'Université de Pittsburgh aux États-Unis, ajoutent une pierre à l'édifice : ils ont montré chez le rat qu'une partie du striatum des adolescents, une région cérébrale profonde, ne réagit pas comme celle des adultes quand il s'agit d'anticiper une récompense.
Il y a une quinzaine d'années, un dogme est tombé grâce notamment aux techniques d'imagerie par résonance magnétique : on a montré que la maturation du cerveau s'achève aux alentours de 20 ou 25 ans. En d'autres termes, à l'adolescence, certaines régions cérébrales se développent encore, en ce sens que des connexions cérébrales nouvelles se forment, tandis que d'autres disparaissent, voire que de nouveaux neurones apparaissent. Et cette maturation cérébrale est nécessaire pour devenir un adulte. C'est en particulier le cas du cortex préfrontal qui est impliqué dans les aptitudes complexes telles que s'organiser, contrôler ses impulsions, prendre conscience de ses actes ou se projeter dans l'avenir. L'adolescent vivrait ainsi davantage dans l'instant présent, sans penser aux conséquences de ses actes, son cortex préfrontal n'étant pas mature.
En outre, l'adolescent n'agirait pas comme un adulte quand il pense obtenir une récompense. Pour le montrer, les neurobiologistes américains ont enregistré l'activité électrique des neurones de rats pendant que ces derniers réalisaient une tâche faisant intervenir une récompense. Deux groupes de rats, des « adolescents » âgés de 21 jours et des « adultes » de plus de 60 jours, se trouvaient dans une cage face à un mur comportant trois trous. Une lumière s'allumait au-dessus d'un trou, et quand elle s'éteignait, si le rat « appuyait » dans ce trou avec son museau, une récompense – de la nourriture – sortait du mur opposé. Les rats apprenaient cette tâche et anticipaient l'arrivée de la récompense s'ils appuyaient dans le bon trou.
Pendant cette tâche, chaque rat avait des électrodes implantées dans deux régions cérébrales : le striatum dorsal et le noyau accumbens, qui jouent un rôle central dans les comportements motivés. Ces régions cérébrales participent à la mémorisation des habitudes et aux comportements associés à des récompenses ; le noyau accumbens détermine notamment la valeur (bonne ou mauvaise) des récompenses, tandis que le striatum dorsal modifie le choix d'une action selon la récompense.
Les chercheurs n'ont observé aucune différence d'activité dans le noyau accumbens des rats adolescents et adultes. Cela suggère que les adolescents ne prennent pas plus de plaisir que les adultes à une récompense donnée. En revanche, D. Sturman et B. Moghaddam ont montré que davantage de neurones s'activent dans le striatum dorsal des adolescents, comparé à celui des adultes, au moment où les animaux anticipent l'arrivée de la récompense. Cela signifie que le comportement des rats adolescents est plus biaisé par les récompenses espérées – qu'elles soient positives ou négatives – que celui des adultes.
Pourquoi le striatum dorsal s'active-t-il davantage chez les adolescents que chez les adultes quand ils anticipent une récompense ? La raison est peut-être l'immaturité du cortex préfrontal latéral des adolescents, qui se projette sur le striatum dorsal et le contrôle. Si les adolescents sont moins sages et plus influençables que les adultes, ce serait parce qu'ils sont plus sensibles aux récompenses – ou aux punitions – qu'ils pensent recevoir...
