En décembre 1900, un ingénieur américain nommé John Elfreth Watkins Jr publie dans le supplément féminin du Saturday Evening Post, un article intitulé «ce qui pourrait arriver dans les cent prochaines années». John Elfreth Watkins Jr a demandé à l'aube du XXe siècle «aux esprits les plus sages de nos plus grandes institutions scientifiques» quelles seraient les prochains axes de recherche de leur domaine de compétence «avant la fin 2001». Les résultats sont étonnants et John Elfreth Watkins Jr, dans son article de prospective, a prévu de nombreuses avancées intervenues au cours du XXème siècle ...
• L'air climatisé et le chauffage central : «Tout comme nous utilisons les robinets d'eau chaude et d'eau froide pour réguler l'eau de notre bain, nous pourrons régler la température de la maison avec des robinets d'air chaud et froid», écrit John Elfreth Watkins Jr. «Plus besoin de se lever tôt pour nourrir le feu. Les maisons n'auront plus de cheminées, car il n'y aura plus de fumée».
• Les plats préparés : «Des plats tout faits pourront être achetés dans des boutiques similaires à nos boulangeries (...) Ils seront préparés dans des laboratoires électriques plutôt que dans des cuisines. Ces laboratoires seront équipés de cuisinières électriques et d'autres ustensiles comme des batteurs à oeufs (...) des lave-vaisselle et des sèche-vaisselle». John Elfreth Watkins Jr imaginait néanmoins qu'une fois le plat mangé, le consommateur aurait à retourner la vaisselle livrée avec afin qu'elle soit lavée et réutilisée pour d'autres clients.
• Les appareils photos numériques en couleur : «Les photographies pourront être transmises depuis n'importe quel coin du globe. S'il y a une bataille en Chine, les photos de l'événement pourront être publiées dans le journal une heure plus tard. Les photographies reproduiront toutes les couleurs de la Nature.»
• Le TGV : «Les trains parcourront trois kilomètres par minute ; les trains express iront jusqu'à 240 km/h. Il ne faudra qu'un jour et une nuit pour aller de New York à San Francisco en train (...) Il n'y aura plus de fumée et de cendre le long des voies ferrées, car on n'utilisera plus de charbon. Plus besoin non plus de s'arrêter pour remettre de l'eau».
• La télévision : «On pourra voir des personnes et des choses de toutes sortes grâce à des caméras connectées électriquement à des écrans à l'autre bout du circuit. Le public américain pourra voir derrière les rideaux des théâtres les cérémonies de couronnement des rois d'Europe ou l'avancée d'une guerre en Orient. Des instruments téléphoniques géants retransmettront le son.»
• Le téléphone portable : «Il y aura des téléphones sans fil partout dans le monde. Un mari au milieu de l'Atlantique pourra converser avec sa femme dans son boudoir à Chicago. Nous pourrons appeler vers la Chine aussi facilement qu'un appel local. Les appels seront transmis automatiquement, sans l'aide d'une opératrice».
• La mondialisation des échanges : «Grâce à des véhicules réfrigérés se déplaçant à grande vitesse sur terre comme sur mer, nous pourrons avoir des délicieux fruits en provenance des tropiques et de l'hémisphère sud en quelques jours. Durant l'hiver, les fermiers d'Amérique du Sud, d'Afrique du Sud, d'Australie, dont les saisons sont opposées aux nôtres, pourront nous fournir de la nourriture qui ne pourrait pas pousser chez nous.»
