Des équipes du Riken Center for Developmental Biology et de la Nagoya University ont réussi pour la première fois à créer une adénohypophyse fonctionnelle à partir de cellules souches embryonnaires. L'adénohypophyse constitue le lobe antérieur de l'hypophyse et sécrète de nombreuses hormones indispensables au développement et à la reproduction. Cette percée scientifique constitue un nouveau pas vers la médecine régénérative et survient juste après deux autres avancées japonaises concernant la culture en trois dimensions de tissus du cortex cérébral en novembre 2008 et de la rétine en mai 2011.
Les cellules souches embryonnaires sont capables de se différencier en n'importe quel type de cellule d'un organisme. L'expérience réalisée par les scientifiques japonais a permis de mettre en culture tridimensionnelle environ 10.000 cellules souches embryonnaires de souris. Contrairement à la technique de culture classique en monocouche, la culture en trois dimensions permet de reconstituer un milieu chimique et un environnement physique proches des conditions réelles, influant directement sur la morphologie et les voies de communication des cellules.
Une fois les conditions chimiques embryonnaires reproduites, les cellules se sont agrégées et la poche de Rathke s'est alors formée, témoignant des premières étapes du développement de l'adénohypophyse. Une fois l'adénohypophyse complètement créée, les chercheurs l'ont transplantée dans des souris préalablement adénohypophysectomisées. Après huit semaines, 85 % des souris ont survécu à leur opération et leur taux d'adrénocorticotrophine, hormone sécrétée par l'hypophyse, a retrouvé un niveau normal.
