Une équipe de biologistes, chimistes et informaticiens de l'université de Nottingham travaillent, en collaboration avec d'autres universités américaines, israéliennes, ecossaises et espagnoles, sur une solution permettant de créer des cellules re-programmables, à l'image du fonctionnement d'un système d'exploitation. Ce projet, baptisé "Towards a Biological Cell Operating System", ouvre la porte à la création de nouvelles formes de vie.
L'équipe s'est inspirée du fonctionnement des systèmes d'exploitations de nos ordinateurs, qui arrivent à assurer de multiples fonctions sans avoir à modifier leur matériel. Sur le même principe, un groupe de cellules pourrait être simplement re-programmé afin d'exécuter une action précise. Cette méthode pourrait permettre de créer des entités vivantes qui n'existent pas dans la nature à ce jour. Le but n'étant pas de créer une créature tout droit sortie des livres de science-fiction, mais plutôt de mettre au point de nouveaux médicaments adaptés aux besoins précis d'un patient, ou encore de créer de nouvelles sources de nourriture.
La biologie synthétique, qui associe la biologie avec les principes d'ingénierie, pourrait d'ici cinq ans, d'après les chercheurs, permettre de programmer des cellules bactériennes, qui seront capables d'exécuter ce programme. En bref, créer un système d'exploitation pour une cellule biologique.
Les premiers tests s'effectueront sur la programmation d'une bactérie E. Coli. Ensuite, de multiples autres rôles que ceux cités précédemment pourraient être envisagés, comme la programmation de micro-organismes capables de purifier de l'eau de source, aider à la croissance d'organes pour des patients ayant subi une transplantation, supprimer le carbone indésirable dans l'air, nettoyer les conséquences de catastrophes environnementales, etc.
