Le rover Curiosity de la mission MSL (Mars Science Laboratory) devrait être largué sur Mars en 2012 par le module de croisière de la mission. Objectif : étudier l’habitabilité de la planète rouge à distance.
Nous avons jusqu’à présent des indices de la présence d’eau sur Mars, il nous faut maintenant des preuves. Après un lancement prévu le 25 novembre par une fusée Atlas V depuis la Floride et à l’issue d’un voyage d’environ 9 mois, l’objectif de la mission MSL est de poser le rover Curiosity sur la planète rouge. C’est le cratère Gale qui a été choisi pour ses caractéristiques géologiques et la présence d’argile, preuve que de l’eau liquide a coulé sur place dans un passé lointain.
Durant une année martienne, soit 2 années terrestres, le laboratoire mobile extrêmement sophistiqué parcourra et analysera le sol de Mars. Pendant cette période, il devra déterminer si les conditions propices au développement de la vie sur la planète rouge ont un jour été réunies. Il devrait approfondir la connaissance du climat et de la géologie de Mars grâce à des analyses chimiques précises. Son but plus lointain est de préparer une future exploration humaine. Avec MSL, l’exploration martienne entre dans une nouvelle ère. D’abord à cause des dimensions du rover qui impliques des techniques d’atterrissage encore inédite.
Curiosity emporte, en effet, avec lui 10 instruments scientifiques, ce qui représente 80 kg de matériel. Parmi eux ChemCam et SAM, font l’objet d’une forte contribution française. ChemCam (Chemistry Camera) réalisera des analyses sélectives de la composition des sols et des roches situés entre 1 et 9 m autour du rover, à vue. SAM (Sample Analysis at Mars) analysera, sur place, le sol et le proche sous-sol de Mars et son atmosphère. Il recherchera les composés chimiques liés au carbone, y compris le méthane, associés à la vie.
MSL est une mission du programme d’exploration de la planète Mars de la NASA. C’est le Jet Propulsion Laboratory (JPL), un centre NASA basé à Pasadena, aux Etats-Unis, qui pilote la mission. A la demande de l’agence spatiale américaine, la France est impliquée dans les opérations sur les instruments, une fois sur Mars, grâce à un centre de mission, le FIMOC, mis en place au CNES, à Toulouse.
