Une équipe internationale de chercheurs partiellement financée par l'UE a découvert de nouvelles informations associant le vieillissement sain et les troubles neurodégénératifs dont la maladie d'Alzheimer. La recherche était partiellement soutenue par le projet CLIP («Mapping functional protein-RNA (ribonucleic acid) interactions to identify new targets for oligonucleotide-based therapy»), lequel bénéficie d'une subvention de démarrage du Conseil européen de la recherche (CER) d'une valeur de 900 000 euros au titre du septième programme-cadre (7e PC). La subvention dure 5 ans, jusqu'à 2013. L'étude est présentée dans la revue Genome Research.
Deux des maladies neurodégénératives les plus répandues sont la maladie d'Alzheimer et la dégénérescence lobaire fronto-temporale (DLFT). Dans cette étude, des chercheurs menés par le conseil de recherche médicale (MRC) du laboratoire de biologie moléculaire au Royaume-Uni ont étudié les changements dans l'expression génétique du vieillissement et le cerveau malade, éclairant d'un jour nouveau la biologie du vieillissement et des maladies neurologiques.
Des chercheurs ont déjà découvert dans des études antérieures que les gènes sont lus ou exprimés dans le cerveau lorsque le vieillissement ou une maladie neurologique apparaît, mais personne n'avait jamais comparé dans une étude les changements d'expression génétique dans le vieillissement sain et pour les personnes malades.
Pour les besoins de l'étude, l'équipe a évalué et comparé des changements au niveau de l'expression génétique associée au vieillissement et aux maladies dans une région du cerveau que les experts expliquent être affectée dans la maladie d'Alzheimer et la DLFT. Ils ont comparé des échantillons provenant de sujets sains, âgés de 16 à 102 ans, avec des échantillons de sujets malades. Les chercheurs ont identifié des changements similaires dans les modèles d'expression génétique associés au vieillissement et aux maladies neurodégénératives.
«De manière surprenante, les échantillons [malades] contenaient les mêmes changements que ceux affectant les individus âgés de plus de 80 ans», explique l'auteur principal le Docteur Jernej Ule du MRC du laboratoire de biologie moléculaire. L'un des autres auteurs, le Docteur James Tollervey de la même institution, ajoute : «On observait des changements liés au vieillissement chez les individus malades de 50 ans, environ 25 ans plus tôt que l'âge auquel ils apparaissent chez des individus sains.»
Malgré les similitudes frappantes, les chercheurs ont découvert des différences entre l'expression génétique dans le cerveau soumis à un vieillissement normal et l'expression génétique dans la maladie d'Alzheimer et la DLFT. Cela était particulièrement évident pour les modèles d'épissage alternatif, dans lesquels des segments de molécules d'ARN sont arrangés différemment pour ajuster le message, un processus qui peut être déréglé avec de dangereuses conséquences.
Au cours du processus normal du vieillissement, les gènes associés au métabolisme cellulaires étaient d'abord affectés par les changements de l'épissage alternatif. Les changements spécifiques à la maladie étaient associés aux gènes spécifiques aux neurones. Les changements dans l'expression d'un nombre de gènes codant les protéines de fixation de l'ARN ont été observés, ce qui pourrait expliquer certaines altérations observées dans l'épissage.
Selon les chercheurs, cette étude entraînera l'application de travaux sur le vieillissement normal et les maladies neurodégénératives. «Ces résultats indiquent que les études sur le vieillissement sain pourraient démontrer des processus menant à la neurodégénérescence», commente le Docteur Ule. Un autre auteur de l'étude, Boris Rogelj du centre de recherche sur la neurodégénérescence au King's College de Londres, explique : «Inversement, nos résultats indiquent que les études sur les maladies neurodégénératives pourraient nous aider à mieux comprendre comment retarder les changements entraînés par le vieillissement en bonne santé à un âge avancé.»
