Le prix Erwin Schrödinger a été attribué le 21 septembre 2011, lors du congrès annuel de la société Helmholtz, à des chercheurs du Centre Helmholtz de Münich (HMGU, Bavière) et du Centre médical universitaire de Groningen (Pays-Bas) pour le développement d'un nouveau procédé d'imagerie moléculaire permettant d'identifier les cellules tumorales en temps réel en salle d'opération, grâce à une caméra à fluorescence. Les scientifiques récompensés, Vasilis Ntziachristos de l'Institut d'imagerie biologique et médicale du HMGU et Gooitzen Michell van Dam de Groningen, se sont ainsi partagé 50.000 euros.
Les technologies d'imageries actuelles (IRM, scanner, PET) permettent un diagnostic et une localisation des tumeurs avant l'opération mais les chirurgiens doivent principalement utiliser leurs propres yeux pendant celle-ci. Les tumeurs enfouies et de petite taille restent ainsi souvent invisibles, ceci augmentant le taux d'erreur.
Cette nouvelle technologie est basée sur une caméra en temps réel capable de détecter et d'afficher les agents fluorescents sur l'écran de sortie. Un produit de contraste, capable de se fixer spécifiquement aux cellules cancéreuses et comprenant un agent fluorescent, est injecté dans les tissus par le chirurgien pendant l'opération. La fluorescence dans l'infrarouge proche permet au chirurgien de visualiser les cellules tumorales jusqu'à deux centimètres de profondeur sur l'image donnée par la caméra. Cette technique devrait permettre des interventions chirurgicales plus fiables. Les chercheurs ont mis au point le procédé pour le cancer des ovaires, mais aimeraient l'étendre à d'autres maladies, en chirurgie mais aussi en endoscopie.
